Vùng Đất Tự Do

Sau khi tái chiếm được năm mươi cây số lãnh thổ, Đại Đoàn Quân Mãnh Hổ dừng lại ba ngày chờ cho các Đại Đoàn Quân khác tiến lên, phối hợp tiêu diệt tàn quân của Đế quốc Đại Bàng. Cùng thời điểm này Calvin cũng đã tập hợp xong lực lượng. Hai bên dàn quân ở khu vực đồng bằng gần biên giới, chuẩn bị cho cuộc đối đầu quân sự lớn nhất kể từ sau trận Oregon.

Lúc này ánh hào quang của Logan đã trở nên chói lọi. Gã mặc nhiên được xem là nhà lãnh đạo quân sự có tiếng nói lớn nhất trong bộ chỉ huy tối cao Meridia, thậm chí ý kiến của gã còn quan trọng và có sức ảnh hưởng hơn cả John Green.

Trước trận quyết đấu, John phong Logan làm Nguyên Soái Tối Cao, mục đích là để đặt danh hiệu của gã cao hơn chỉ huy đối phương vốn chỉ là chức Nguyên Soái.


Logan cảm thấy hết sức vinh hạnh với danh hiệu này.

Chức vụ, danh hiệu và chiến tích chồng chất mang lại cho giọng nói của gã sắc thái tự tin và quyết đoán trước đây chưa từng thấy.

- Xét về tương quan lực lượng, chúng ta đã ngang với đối phương. Xét về số lượng tăng, pháo, đạn dược, chúng ta cũng không thua kém. Trận này không thể dùng mưu mẹo, phải dùng đến sức mạnh. Bên nào có tinh thần cao hơn, mang trong mình khao khát hy sinh mãnh liệt hơn, bên đó sẽ thắng. Quê hương của đám lính Đại Bàng đang chìm trong nạn đói, cho dù đám tướng lĩnh ra sức giấu nhẹm thông tin nhưng bên dưới tất vẫn có tiếng xì xào. Nếu chúng có thể đánh một trận thắng ngay thì không nói làm gì, nhưng nếu chiến trận kéo dài, lòng quân sẽ sinh ra oán trách, oán trách sẽ dẫn đến đào ngũ, đào ngũ sẽ dẫn đến thất bại. Chúng ta cần tuyên truyền lợi thế này để củng cố niềm tin tất thắng bên ta, đồng thời cũng cần rải truyền đơn đánh vào tâm lý dao động của đối phương. Các vị, yếu tố then chốt của trận này là niềm tin. Mọi người cần phải bám lấy điều đó làm phương châm chiến đấu.

John Green nghe lời, lập tức cho in mấy triệu tờ truyền đơn, vẽ hình người mẹ Đại Bàng vật vờ đói khát, bên dưới là thây người chồng chất ngổn ngang. Hình ảnh này được vẽ theo trí tưởng tượng nhưng nhờ tài năng của họa sĩ mà trở nên sống động có hồn, hơn nữa quân lính Đại Bàng chiến đâu lâu ngày không được về thăm nhà, ai biết đấy là đâu, thấy hình ảnh miêu tả chân thực dễ tin rằng đó chính là thực tế.

Lại lắp thêm loa công suất lớn, đợi đến lúc trời tối yên tĩnh bắt đầu phát tiếng than khóc, tiếng khuyên nhủ từ bỏ. Meridia tuyển các nữ phát thanh viên có giọng đọc thanh thoát, tối ngày đọc các bài viết tố cáo tội ác của anh em nhà Grey, hoặc tường thuật lại nạn đói đang lan rộng, người chết đầy đường. Ở thủ đô Glencoe xác chết quá nhiều, chôn không kịp, phải hỏa thiêu ngay trên phố, mùi thịt người bị đốt cháy tỏa ra khét lẹt, khói đen ám cả vào bức tường phủ Tổng thống.


Các tin tức này mười phần thì có chín phần bịa đặt, nhưng bởi nó lặp đi lặp lại quá nhiều mà thành ra có sức thuyết phục. Kết hợp với diễn biến chiến trường khốc liệt, dần dần sinh ra tác động tâm lý to lớn.

Logan chủ trương đánh chậm, chấp nhận thương vong. Gã huy động tối đa sức mạnh của pháo binh, nhiều trận chỉ nhử đối phương vào vị trí phục kích rồi lập tức cho xe tăng rút lui, nhường chỗ cho pháo binh dội thẳng vào trận địa. Chiến thuật này được dùng nhiều đến nỗi các đơn vị Đại Bàng bắt đầu cảm thấy sợ giao tranh với đối phương.

Các cuộc đụng độ quy mô lớn diễn ra thường xuyên nhưng không mang tính dứt điểm mà chỉ để tiêu hao lực lượng và gây tổn thương nhiều nhất cho bên địch. Ban ngày vừa đánh, ban đêm lại đánh tiếp. Quân lính Đại Bàng không có thời gian nghỉ ngơi, các ưu thế trên chiến trường đều không phát huy được, càng đánh càng trở nên thất vọng và chán chường.

Sau khi đánh nhau được một tháng, tình trạng đào ngũ trong các đơn vị Đại Bàng bắt đầu xuất hiện và nhanh chóng trở thành một vấn nạn không sao kiểm soát được. Quân lính đợi đến lúc hai bên bắt đầu giao tranh là bỏ trốn. Thời điểm được chọn lựa thật khôn ngoan, rất khó phát hiện được binh sĩ chết trận hay đào ngũ, chỉ có thể ước đoán dựa theo việc số lượng binh sĩ mất đi nhiều hơn số người thiệt mạng trên chiến trường. Tình trạng đào ngũ diễn ra phổ biến đến nỗi nhiều đại đội phải giảm quy mô xuống trung đội, trung đội xuống tiểu đội, tiểu đội bị xóa sổ. Có đại đội sau một trận đánh đêm, sáng ra phát hiện thấy còn mỗi đại đội trưởng đang tại ngũ.


Lực lượng tình báo của Meridia phát hiện ra điều này. Các cô phát thanh viên lập tức chuyển hướng, nêu bật sự phản đối âm thầm của quân nhân Đại Bàng với đám chỉ huy vô lương tâm bằng hành động đào ngũ, đồng thời khuyến khích những người vẫn đang ở lại thực hiện các hành động tương tự.

- Đừng ngủ say, sáng ra có lẽ các anh sẽ thấy quanh mình không còn ai.

Câu này được Logan nghĩ ra, qua giọng đọc truyền cảm của các cô gái, lập tức trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng với những người lính Đại Bàng.