Vị thần cuối cùng

Hàng hàng người chết đứng bên ngoài chờ được vào trong. Hôm nay ắt hẳn là một ngày bội thu cho các lễ tang, vì thậm chí ở hàng ez-death cũng chật cứng người.
“Gâu!” Con O’Leary sủa vang. Trước khi tôi kịp ngăn nó lại, nó đã lao nhanh về phía trạm kiểm soát an ninh. Con Cerberus, chó canh của thần Hades từ trong bóng tối bước ra – đó là một con chó giống Rottweiler ba đầu, nó lớn đến nỗi con O’Leary trông giống như một con chó xù đồ chơi. Người Cerberus bán trong suốt, vì thế thật khó để nhìn thấy nó cho đến khi nó đến đủ gần để giết bạn. Nhưng giờ nó chẳng màng đến chúng tôi, nó quá bận rộn với việc tán gẫu với con O’Leary.
“Đừng, O’Leary!” tôi hét lên với nó. “Đừng ngửi... ôi, trời.”
Nico mỉm cười. Sau đó cậu ta nhìn tôi và nét mặt cậu ta lại chuyển về nghiêm nghị, như thể cậu ta nhớ ra chuyện gì đó không được vui cho lắm. “Đi thôi. Họ sẽ không làm phiền chúng ta vì đã không xếp hàng đâu. Anh đi với em.”
Dù tôi không thích, nhưng chúng tôi đi lướt qua các hồn ma bảo vệ và đi vào Cánh đồng Asphodel. Tôi phải huýt sáo đến lần thứ ba, con O’Leary mới từ giã Cerberus và chạy theo Nico và tôi.
Chúng tôi đi bộ qua bên kia các đồng cỏ đen điểm xuyến rải rác những cây dương đen sì. Nếu tôi thật sự sẽ chết trong một vài ngày tới theo như lời tiên tri đã phán, tôi có thể sẽ kẹt ở đây suốt đời, nhưng tôi tránh không nghĩ đến điều đó.
Nico bước chầm chậm phía trước, đưa chúng tôi đến ngày càng gần hơn với cung điện của thần Hades.
“Này,” tôi nói, “chúng ta đã vào bên trong thành rồi. Chúng ta sẽ đi...”
Con O’Leary chợt gầm gừ. Một bóng đen xuất hiện phía trên đầu – một cái gì đó đen, lạnh lẽo và toàn mùi tử khí. Nó lao xuống và đậu trên đỉnh của một cây dương.
Không may, tôi nhận ra bà ta. Bà ta có một khuôn mặt nhăn nheo, một hiếc mũ len màu xanh biển xấu xí và chiếc đầm nhung nhàu nát. Hai cánh dơi mọc sau lưng. Hai chân có những chiếc móng sắc nhọn, trong hai bàn tay đầy những cái móng đồng, bà ta đang nắm chặt một cây roi lửa đang cháy và chiếc túi xách có họa tiết hình cánh hoa.
“Cô Dodds.” tôi nói.
Bà ta nhe nanh ra. “Chào mừng quay trở lại, cục cưng.”
Hai chị em gái của bà ta – các Nữ thần Báo thù khác – cũng đáp xuống và đậu kế bên bà ta trên các nhánh của cây dương.
“Anh biết Alecto à?” Nico hỏi tôi.
“Nếu đó là tên mụ phù thủy ở giữa thì đúng,” tôi nói. “Bà ta từng là cô giáo dạy toán của anh.”
Nico gật đầu, như thể điều này không làm cho cậu ta ngạc nhiên lắm. Cậu ta ngước nhìn ba nữ thần Báo thù và hít thật sâu. “Ta đã làm theo những gì cha ta yêu cầu. Hãy đưa chúng ta đến cung điện.”
Tôi cứng cả người lại. “Chờ một giây, Nico. Em đã...”
“Em xin lỗi, đây là hướng đi mới của em, anh Percy. Cha em hứa cho em biết thông tin về gia đình em, nhưng ông ấy muốn gặp anh trước khi chúng ta thử thách với dòng sông. Em xin lỗi.”

“Em đã lừa anh?” Tôi tức giận đến nỗi không thể suy nghĩ được điều gì. Tôi lao vào tấn công cậu ta, nhưng ba Nữ thần Báo thù đã rất nhanh. Hai trong số họ lao xuống và nhấc bổng tôi lên. Thanh kiếm tuột khỏi tay tôi và trước khi tôi nhận ra, tôi đang cách mặt đất mười tám mét, lơ lửng giữa không trung.
“Ồ, đừng vùng vẫy, cực cưng,” cô giáo dạy toán cũ của tôi cười khúc khích bên tai tôi. “Ta ghét phải thả ngươi xuống.”
Con O’Leary sủa đầy giận dữ và nhảy lên, cố giành lại tôi, nhưng chúng tôi đang ở quá cao.
“Bảo O’Leary bình tĩnh lại,” Nico cảnh cáo. Cậu ta đang bay gần tôi, dưới móng của Nữ thần Báo thù thứ ba. “Em không muốn nó bị thương, anh Percy. Cha em đang đợi. Ông ấy chỉ muốn nói chuyện.”
Tôi muốn bảo con O’Leary tấn công Nico, nhưng việc đó cũng chẳng giải quyết được gì. Với lại, Nico đã đúng về một điều: con chó của tôi có thể bị thương nếu nó cố đối đầu với ba Nữ thần Báo thù.
Tôi nghiến chặt răng. “O’Leary, ngồi xuống! Tao không sao mà, bé yêu.”
Nó rên rỉ và quay tròn, ngước lên nhìn tôi.
“Được rồi, đồ phản bội,” tôi gào với Nico. “Cậu đã có được tôi. Đưa tôi đến cái cung điện ngớ ngẩn đó đi.”
Alecto đã thả tôi xuống như một bao củ cải ở giữa vườn thượng uyển.
Nó đẹp theo kiểu khiến bạn sởn gai ốc. Các cây làm bằng xương trắng được trồng trong các chậu cẩm thạch. Các luống hoa tràn ngập các cây vàng và các loại đá quý. Trên ban công có tầm nhìn về phía Cánh đồng Asphodel có hai chiếc ngai: một bằng xương, một bằng bạc. Đây sẽ là một nơi thật hay để trải qua một buổi sáng thứ Bảy nếu không có mùi lưu huỳnh và tiếng gào khóc của các linh hồn bị tra tấn ở phía xa xa.
Các chiến binh xương canh giữ ở lối ra vào duy nhất. Chúng mặc quân phục trong trận chiến sa mạc của Quân đội Mỹ rách tả tơi và vác súng M16.
Bà nữ thần Báo thù thứ ba đặt Nico xuống ngay cạnh tôi. Sau đó, cả ba đậu phía trên đỉnh của ngai xương. Tôi cố chống lại cảm giác thôi thúc muốn bóp cổ Nico. Họ sẽ nhanh chóng ngăn tôi làm điều đó. Vì thế tôi phải nhẫn nại chờ đợi dịp để trả thù.
Tôi nhìn chằm chằm vào hai chiếc ngai trống, chờ xem chuyện gì sắp ra. Và rồi không khí dần tỏa sáng. Ba bóng người xuất hiện – thần Hades, nữ thần Persephone ngồi trên ngai của họ và một người phụ nữ lớn tuổi hơn đứng giữa họ. Hình như cả ba người đang cãi cọ nhau thì phải. “... đã bảo với con rằng hắn ta là đồ tồi!” người phụ nữ già hơn nói.
“Mẹ!” nữ thần Persephone đáp lại.
“Chúng ta có khách!” thần Hades gắt. “Làm ơn đi!”
Thần Hades, một trong số các vị thần ít yêu thích nhất của tôi, vuốt thẳng chiếc áo dài màu đen chứa đầy khuôn mặt khiếp sợ của những người đã bị nguyền rủa của ông ta. Da mặt ông ta xanh mét và đôi mắt dữ dội của một người điên.
“Percy Jackson,” ông ta cười mãn nguyện. “Cuối cùng cũng tóm được ngươi.”
Nữ hoàng Persephone tò mò nhìn tôi. Tôi đã gặp bà ta một lần trước đây vào mùa đông nhưng giờ đang là mùa hè, bà ta trông giống như một nữ thần hoàn toàn khác. Bà ta có một mái tóc đen bóng và một đôi mắt nâu ấm áp. Chiếc áo đầm của bà ta tỏa sáng lung linh với các màu sắc. Các họa tiết hoa trên nền vải thay đổi và nở rộ – các loại hoa hồng, hoa tulip, và hoa rạng đông.

Người phụ nữ đang đứng giữa họ chắc chắn là mẹ của nữ thần Persephone. Bà ấy có cùng mái tóc và màu mắt, nhưng trông già hơn và lạnh lùng hơn. Áo đầm của bà có màu vàng, màu của cánh đồng lúa mì. Mái tóc bà được tết với các sợi rơm khô vì thế nó làm tôi nhớ về cái giỏ đan bằng liễu gai. Tôi đoán nếu ai đó quẹt diêm ngay cạnh bà ta, chắc chắn bà ta sẽ gặp rắc rối to.
“Hừm,” người phụ nữ già hơn nói. “Các á thần. Đúng những thứ chúng ta cần.”
Kế bên tôi, Nico đã quỳ xuống. Tôi ước gì có thanh kiếm trong tay để có thể chém phăng cái đầu xuẩn ngốc của cậu ta. Rủi thay, thanh Thủy Triều vẫn còn nằm đâu đó ở ngoài các cánh đồng kia.
“Thưa cha,” Nico nói. “Con đã làm theo những gì cha yêu cầu.”
“Việc đó chiếm của ngươi khá nhiều thời gian nhỉ,” thần Hades làu bàu. “Có khi chị ngươi sẽ làm điều đó
Nico hạ thấp đầu mình xuống. Nếu tôi không điên tiết cậu nhóc láu cá này, tôi có thể sẽ cảm thông cho cậu ta.
Tôi ngước nhìn vị thần của cái chết. “Ông muốn gì, Hades?”
“Nói chuyện, tất nhiên rồi.” Vị thần méo miệng trong một nụ cười ác nghiệt. “Nico không nói gì với ngươi sao?”
“Vậy toàn bộ chuyện này là một trò lừa bịp. Nico đưa tôi xuống đây để ông giết tôi chứ gì.”
“Ồ, không,” thần Hades phản đối. “Ta lấy làm tiếc phải nói là Nico rất thực lòng muốn giúp ngươi đấy. Thằng ranh vừa thật thà vừa ngu hết chỗ nói. Ta chỉ thuyết phục nó đi một vòng nho nhỏ và mang ngươi xuống đây trước.”
“Cha,” Nico kêu lên, “người đã sẽ hứa không làm hại anh Percy. Cha đã nói nếu con đưa anh ấy đến, cha sẽ kể cho con về quá khứ của mình – về mẹ con.”
Nữ hoàng Persephone đột nhiên thở dài sườn sượt. “Chúng ta có thể không nói về người phụ nữ đó trước mặt tôi không?”
“Xin lỗi nhé, bồ câu bé nhỏ của ta,” thần Hades vỗ về. “Ta buộc phải hứa với thằng bé một điều gì đó.”
Người phụ nữ già hơn đằng hắng. “Ta đã cảnh báo con, con gái. Cái thằng Hades du thủ du thực này không phải là người tốt. Con có thể đã cưới một vị thần của các bác sĩ hay một vị thần của các luật sư, nhưng không. Con phải ăn cho bằng được quả lựu.”
“Mẹ...”
“Và mắc kẹt ở địa ngục!”
“Mẹ, làm ơn...”

“Và giờ đã là tháng 8, con có về nhà như con buộc phải làm không? Con có bao giờ nghĩ đến người mẹ già cô độc tội nghiệp của mình không?”
“Demeter!” thần Hades hét lên. “Đủ rồi đấy. Nên nhớ ngươi chỉ là khách trong nhà ta thôi đấy.”
“Ồ, một ngôi nhà cơ đấy?” bà ta nói. “Ngươi gọi cái đống rác này là nhà sao? Làm cho con gái ta sống trong cái nơi tối tăm, ẩm ướt...”
“Ta đã nói với ngươi rồi.” thần Hades nghiến răng, ngắt lời, “có một cuộc chiến ở thế giới trên kia. Ngươi và Persephone tốt hơn hết nên ở đây với ta.”
“Xin lỗi,” tôi ngắt lời. “Nhưng nếu ngươi muốn giết ta, sao không ra tay luôn đi?”
Ba vị thần trố mắt nhìn tôi.
“Ừm, thằng bé này rất ra dáng,” nữ thần Demeter nhận xét.
“Đúng như thế,” thần Hades gật gù đồng ý. “Ta rất muốn giết nó.”
“Cha!” Nico nói. “Cha đã hứa!”
“Chồng ơi, chúng ta nói về chuyện này rồi,” nữ thần Persephone quở trách. “Anh không thể đi khắp nơi và giết chết mọi anh hùng. Ngoài ra, nó rất dũng cảm. Em thích điều đó.”
Thần Hades đảo mắt. “Nàng cũng đã thích cái gã Orpheus đó. Nhìn xem việc đó đã mang lại chuyện gì. Thôi để ta giết chết nó, chỉ một thoáng thôi mà.”
“Cha, người đã hứa!” Nico phản đối. “Cha đã nói chỉ muốn nói chuyện với anh Percy. Cha đã nói nếu con đưa anh ấy đến, cha sẽ giải thích mọi chuyện cho con.”
Thần Hades quắc mắt nhìn, sau đó làm thẳng các nếp gấp trên áo. “À, ta đâu có nuốt lời. Mẹ ngươi... ta có thể nói cho ngươi điều gì nhỉ? Bà ấy là một người phụ nữ tuyệt vời.” Ông ta lo lắng liếc nhìn nữ thần Persephone. “Tha lỗi cho ta, cục cưng yêu quý. Ý ta muốn nói, dĩ nhiên, là chỉ với người phàm, không hơn. Tên bà ấy là Maria di Angelo. Bà ấy là người Venice nhưng cha bà ấy là một nhà ngoại giao ở Washington D.C. Đó là nơi ta đã gặp bà ấy. Khi hai chị em ngươi còn bé, đó là quãng thời gian tồi tệ khi là con của Hades. Thế chiến thứ hai đang diễn ra. Một vài đứa con, à, đứa con khác của ta đang chỉ huy bên thua trận. Lúc ấy, ta nghĩ tốt nhất là nên tránh cho hai ngươi khỏi nguy hiểm.”
“Vậy đó là lý do cha giấu hai chị em con trong Sòng bài Lotus?”
Thần Hades nhún vai. “Các ngươi sẽ không lớn. Cũng không biết thời gian đang dần trôi đi. Ta phải chờ đúng thời điểm mới đưa các ngươi ra.”
“Nhưng chuyện gì đã xảy ra với mẹ của bọn con? Sao con không nhớ gì về mẹ cả?”
“Không quan trọng,” thần Hades cáu kỉnh nói.
“Cái gì? Dĩ nhiên là nó quan trọng. Với lại, cha còn có những đứa con khác – sao bọn con là những người duy nhất bị giấu đi? Và người luật sư đến đón chúng con ra là ai?”
Thần Hades nghiến răng trèo trẹo. “Ngươi tốt hơn hết nên chỉ biết lắng nghe nhiều hơn và nói in ít thôi. Còn về tay luật sư...”
Hades búng tay. Trên đỉnh ngai của ông ta, Nữ thần Báo thù Alecto bắt đầu biến đổi cho đến khi bà ta biến thành một người đàn ông trung niên mặc vét sọc nhuyễn, tay xách cặp da. Bà ta – ông ta – trông thật kỳ lạ khi thu mình ở vai thần Hades.
“Ngươi!”

Nữ thần Báo thù cười khúc khích. “Ta đóng vai giáo viên với luật sư rất tốt!”
Nico run rẩy. “Nhưng sao cha lại thả tụi con ra khỏi sòng bài đó?”
“Ngươi biết lý do mà,” thần Hades nói. “Thằng con ngu ngốc của Poseidon không được phép trở thành đứa trẻ trong lời tiên tri đó.”
Tôi háiên hồng ngọc ở một cái cây gần đó và ném nó về phía thần Hades. Nó nhẹ nhàng chui vào trong chiếc áo của ông ta. “Ông nên đang giúp các thần trên đỉnh Olympus chứ!” tôi nói. “Tất cả các thần đang chiến đấu chống lại Typhon, còn ông thì ung dung ngồi đây...”
“Làm ngư ông đắc lợi,” thần Hades tiếp lời tôi. “Đúng, điều đó hoàn toàn đúng. Thế lần cuối cùng đỉnh Olympus giúp đỡ ta là khi nào hả, con lai? Thế lần cuối cùng một đứa con của ta được chào đón như một anh hùng là khi nào? Chà! Thế sao ta lại phải lao ra và giúp họ chứ? Ta vẫn sẽ ở đây cùng với các đội quân nguyên vẹn của ta.”
“Thế nếu Kronos tấn công ông?”
“Cứ để hắn thử xem. Đến lúc ấy, chắc chắn hắn ta đã yếu đi nhiều rồi. Và con trai ta ở đây, Nico...” Thần Hades nhìn cậu ta đầy chán ghét. “Ừm, giờ thì nó không mạnh lắm, ta phải công nhận với ngươi điều đó. Giá Bianca còn sống có phải hơn không. Nhưng nếu cho nó bốn năm huấn luyện. Dĩ nhiên là chúng ta có thể kiên trì trong quãng thời gian dài như thế. Khi đó Nico sẽ được mười sáu tuổi, như lời tiên tri phán, và rồi nó sẽ đưa ra quyết định cứu vớt thế giới. Còn ta sẽ trở thành vua của các vị thần.”
“Ông điên à,” tôi nói. “Kronos sẽ tiêu diệt ông, ngay sau khi hắn ta xóa sổ đỉnh Olympus.”
Thần Hades vung tay ra. “Được rồi, ngươi sẽ có cơ hội để khám phá ra điều đó, con lai. Vì ngươi sẽ chờ đợi cuộc chiến này kết thúc trong các ngục tối của ta.”
“Không!” Nico nói. “Cha, đó không phải là thỏa thuận của chúng ta. Và cha đã không nói cho con bất cứ điều gì!”
“Ta đã nói cho ngươi những gì cần biết,” thần Hades nói. “Còn về thỏa thuận giữa hai ta, ta đã nói chuyện với Jackson. Ta đâu có làm hại nó. Ngươi đã có được thông tin của ngươi. Nếu ngươi muốn có một giao dịch tốt hơn, ngươi nên bắt ta thề với Sông Styx. Giờ thì đi về phòng đi!” Ông ta vẩy tay và Nico biến mất.
“Thằng bé cần ăn nhiều hơn,” nữ thần Demeter càu nhàu. “Nó gầy trơ xương. Nó cần ăn thêm nhiều ngũ cốc. Nữ thần Persephone đảo mắt. “Mẹ, đã quá đủ với ngũ cốc rồi. Hades, chúa tể của ta, chúng ta không thể để cho người anh hùng bé nhỏ này đi sao? Cậu ta vô cùng dũng cảm.”
“Không, vợ yêu của ta. Ta đã không giết nó. Thế là quá đủ rồi.”
Tôi hy vọng bà ta sẽ đứng về phía tôi. Nữ thần Persephone dũng cảm, xinh đẹp tuyệt trần sẽ giúp tôi thoát khỏi chốn này.
Nhưng bà ta nhún vai thờ ơ. “Tốt thôi. Chúng ta ăn gì vào bữa sáng nhỉ? Ta đói quá.”
“Ngũ cốc,” nữ thần Demeter nói.
“Mẹ!” Hai người phụ nữ biến mất trong cơn lốc của các loại hoa và lúa mì.
“Đừng cảm thấy quá khó chịu thế, Percy Jackson,” thần Hades nói. “Các hồn ma của ta vẫn đang cập nhật cho ta thường xuyên về các kế hoạch của Kronos. Ta có thể đảm bảo với ngươi rằng ngươi không có cơ hội để ngăn hắn ta đúng lúc. Đêm nay, sẽ quá trễ đối với đỉnh Olympus quý báu của ngươi. Chiếc bẫy sẽ được bật lên.”
“Bẫy nào?” tôi gặng hỏi. “Nếu ông biết, hãy làm điều gì đi chứ! Ít nhất hãy để tôi nói cho các vị thần khác!”
Thần Hades cười tủm tỉm. “Ngươi thật khí thế. Ta sẽ khen tặng ngươi vì điều đó. Vui vẻ trong ngục tối của ta nhé. Chúng ta lại đến kiểm tra ngươi lần nữa trong – ồ, năm mươi hay sáu mươi năm nữa nhé.”

Vị thần cuối cùng

Chương 07 Phần 2

Truyện đánh dấu

Truyện đang đọc