Tòa Thành Tội Ác

Thế giới là phức tạp. Phức tạp đến mức chúng thần cũng khó có thể hiểu hết. Hủy diệt và tái sinh luân phiên nhau, tinh tú và năng lượng vũ trụ sinh rồi lại diệt. Bầu trời cũng rất phức tạp. Không biết có bao nhiêu sinh linh đang cùng ngước nhìn lên những vì sao nhấp nháy trên vòm trời đêm kia. Trong những đôi mắt khác nhau, tinh tú mang ý nghĩa khác nhau. Chúng là hy vọng, cũng là hủy diệt. Một số người thấy được sự tĩnh tại từ xa xưa, một số người không hẹn mà cùng thấy được những quỹ tích vận hành giống nhau. Trong mắt đại đa số người, tinh tú tượng trưng cho các thần, mà mắt một số ít trí giả có thể thấy được các vị diện, thậm chí là vô số thế giới kì lạ trên bề mặt của chúng.
Tinh tú tồn tại từ rất lâu, chỉ có rất ít người mới tiên đoán hay tận mắt chứng kiến được sự tiêu vong của chúng. Bọn họ cũng như những vì tinh tú kia, mà tinh tú rồi cũng sẽ tan biến, nên rốt cuộc bọn họ cũng sẽ ngã xuống. Thế nhưng, trước khi tận thế tới, bọn họ thường vẫn cho rằng mình là bất diệt.
Mùa xuân chỉ là tương đối. Chẳng hạn như tại một vị diện không biết tên nào đó cũng có mùa xuân. Thế nhưng, ở đây chỉ có hai mùa. Khi vạn vật tỉnh lại, bừng lên nhộn nhịp sinh sôi chính là mùa xuân. Còn khi mạch sống im lìm ngủ say chính là mùa thu. Mỗi một lần chuyển mùa, dựa theo cách tính cũ của chủ vị diện mà tính là mười hai năm. Ở vị diện này, trên không trung treo ba mặt trời, những ngôi sao khổng lồ cũng trải đầy chân trời. Ánh sao và ánh nắng cùng chiếu rọi, cho dù là ban ngày cũng có thể thấy rõ. Quầng sáng được tạo thành từ vô số dải màu quanh những ngôi sao khổng lồ đang chầm chậm xoay tròn kia chính là nơi bắt nguồn của rất nhiều truyền thuyết đẹp đẽ của thế giới này.
Vị diện này không chỉ có một phiến lục địa, khởi điểm cho sinh mệnh là một khỏa tinh cầu. Phần lớn bề mặt tinh cầu là hải dương, diện tích đất liền chiếm chưa đến một phần. Từ trong không gian nhìn lại, cả viên tinh cầu lóng lánh ánh sáng tím thẫm, mỹ lệ mà thần bí. Tất cả các vệ tinh đều bay xung quanh nó. Trong những đêm trời quang, những người dân bản địa của vùng đất này có thể nhìn thấy ít nhất ba mặt trăng có màu sắc và độ sáng khác nhau. Ánh mặt trăng là nguyên nhân của thủy triều ma lực, cũng là nguồn gốc ma pháp và ánh sáng của vị diện này.
Trên lục địa có núi non, sông suối, ao hồ và rừng rậm. Màu tím vẫn là màu sắc chủ đạo, bên cạnh đó còn những mảng màu loang lổ khác. Đại thế lục địa nhấp nhô quanh co, ở trên có mấy dãy núi hùng vĩ hiểm trở vắt ngang. Dãy ngắn nhất cũng dài gần vạn km. Vị trí cao quá mười km có ở khắp nơi. Các thành thị lớn nhỏ phân bố như sao trời. Tòa thành to lớn đồ sộ kia sừng sững nằm trên một đỉnh núi, tại vị trí cao hai vạn mét so với mực nước biển. Cả đỉnh núi giống như bị dao gọt, bị một tòa thành có diện tích đến mấy trăm km vuông án ngữ bên trên. Trong thành mọc lên từng công trình hình xoắn ốc san sát, đâm thẳng vào bầu trời. Toàn thân chúng lấp lánh ánh kim loại, lập lòe tỏa ra màu tím thẫm giống như có sinh mạng vậy.
Tại trung tâm tòa thành là một tòa tháp nhọn cao tới ba nghìn mét, từ trên đỉnh xoắn ốc liên tục phun ra kí hiệu màu vàng tím tỏa ra bốn phương tám hướng, dệt thành một màn ánh sáng rực rỡ không ngừng bay lượn quanh nó. Có một sinh vật đang đứng trên lầu cao tháp nhọn. Hắn có phần thân trên giống con người nhưng cơ bắp cuồn cuộn cực kì to lớn, còn phía dưới là hai cái chân khớp ngược, bàn chân là hai móng guốc khổng lồ. Nước da xanh đen không làm mất đi vẻ uy nghiêm trên gương mặt hắn. Trên khuôn mặt và cằm mọc ra mấy chục chiếc xúc tu dài mảnh đang không ngừng quơ quơ giống như vật sống. Trên người hắn khoác bộ giáp nặng nề kì dị, lóe ra ánh kim loại bóng loáng, nhưng ở mấy vị trí trọng yếu, thí dụ như bả vai, rõ ràng lại sinh ra cùng thân thể.
Đây là một ông lão, những nếp nhăn rất sâu ở trên da mặt cũng không phải tự nhiên đã có mà do dấu vết thời gian để lại.
Nơi ông đang đứng là một gian phòng rất lớn, có vô số kí hiệu nhấp nháy bay múa với một quĩ tích có vẻ lộn xộn nhưng thực tế là trùng với quĩ đạo di chuyển của các ngôi sao. Vách tường ười mét hoàn toàn trong suốt trước mặt biến thành một màn hình ba chiều, giúp ông có thể quan sát thế giới bên ngoài. Tòa thành kỳ tích này nằm ở trên đỉnh núi có độ cao hai mươi km, nơi ông đang đứng là điểm cao nhất của nó. Đứng ở nơi này phóng tầm mắt ra sẽ thấy đường chân trời vạch ra một đường cong sắc nét phía xa. Nếu như thị lực tốt thì người ta sẽ giật mình vì cảm thấy như đã thấy được toàn bộ thế giới.
Đây là nơi mà mọi sinh linh trên vị diện này đều mơ ước một ngày được đặt chân đến và nó cũng có một cái tên rất phù hợp gọi là Sảnh Quan Sát. Mà tòa tháp nhọn hiên ngang sừng sững kia chính là thánh địa của cả lục địa - Thần điện Hoàng Hôn.
Từ sâu trong Sảnh Quan Sát lóe lên một tia sáng, bóng một người trẻ tuổi thoáng hiện ra. Cơ thể hắn còn cao lớn hơn ông lão kia nữa, hắn sải bước đi tới, móng guốc va vào bề mặt kim loại làm tóe ra những đóm hoa lửa lớn. Mỗi lần bước chân nặng nề kia hạ xuống đều làm cho cả đại sảnh khẽ run lên. Sức mạnh cuồn cuộn trong cơ thể cường tráng kia không cách nào che dấu mà nhè nhẹ tản ra ngoài, hóa thành tia điện hoặc gió lốc đen sậm, rồi tan biến đi khi va vào bề mặt bộ giáp nặng nề. Dưới sự xung kích của nguồn năng lượng mãnh liệt đó gương mặt hắn vẫn nguyên vẹn như thường.
Sau khi phóng tới trước người ông lão, người trẻ tuổi liền quì xuống, cất tiếng với giọng nói đầy sức mạnh: "Đại tế tự! Người của ta đã không thể cầm cự được nữa, xin ngài hãy lập tức rời đi!"
Ông lão không trả lời, cũng không có động tác gì, thậm chí những chiếc xúc tu kia cũng nhũn ra, yên lặng rủ xuống. Ông vẫn đang nhìn ra thế giới bên ngoài, phảng phất như bất cứ biến cố gì cũng đều không thể khiến ông rời mắt một chút. Giờ đang là hoàng hôn, đáng lẽ ra đây là thời điểm đẹp đẽ trên phiến địa lục này, sự ồn ào náo nhiệt ban ngày sẽ dần lắng lại, bầu trời sẽ phủ đầy ráng chiều tím nhạt, ba mặt trăng sẽ từ từ dâng lên, rồi treo lơ lửng trên vòm trời cùng với hai vầng mặt trời. Vầng ánh sáng lộng lẫy kia sẽ ngay lập tức chiết xạ thành màu vô sắc mà thị lực của mọi sinh linh đều không thể hoàn toàn nhận ra. Đây là thời khắc phát sinh nên vô số truyền thuyết, cũng là nguồn gốc cái tên Thần điện Hoàng Hôn.
Thế nhưng, hiện giờ buổi hoàng hôn này lại tựa như tận thế... Trong dãy núi thi thoảng lóe lên những khối cầu chớp sáng, tiếp đó vô số cột lửa phụt lên trời, rồi từ từ biến thành những cột khói đặc cuồn cuộn. Làn khói đen kịt đã che kín gần nửa khoảng không, nhưng ở những nơi còn thoáng đãng, có thể thấy trên trời có vô số chấm đen bay lượn, truy đuổi và va chạm lẫn nhau, liên tục có người bị thiêu cháy rơi xuống. Bức tường ma pháp trong suốt ngăn cách âm thanh cũng không thể ngăn được chấn động, Sảnh Quan Sát không ngừng rung lên.
Ngôi sao khổng lồ đỏ như máu ở xa xa choán lấy nửa màn trời càng làm nổi bật lên mấy chục bóng đen khổng lồ có thể nhìn thấy được đang lơ lửng trong không trung. Chúng uốn lượn bay về phía trước, từ từ lướt qua phía chân trời như dẫm trên đất bằng. Chúng cách rất xa nhau, nhìn qua tưởng rất bình thường nhưng thực ra cực kì to lớn, gần như bằng một thành phố! Trên lưng những bóng đen khổng lồ này mọc lên những chiếc vây lớn như cánh buồm, đôi xương cánh cực lớn hai bên dần mở ra như cự thú viễn cổ ẩn núp sâu dưới đáy biển trong truyền thuyết, to lớn thể tưởng tượng nổi.
Chúng chầm chậm lắc lư cơ thể làm rơi xuống từng mảng lửa. Mỗi một mảng lửa đều có thể bao trùm một thành phố. Đây không phải là ngọn lửa ma pháp, cũng không phải là thần thuật liệt diễm, gần như không có sức nóng nhưng có thể thiêu đốt hết thảy và không cách nào dập tắt được. Dưới bàn chân của chúng, một nhóm thành thị bắt đầu bị thiêu hủy, tiếng kêu thê lương vang lên không dứt. Loại lửa này sẽ không thiêu hủy tính mạng hay mọi thứ ngay mà kéo dài rất lâu, đó là một cái chết đầy day dứt và thống khổ.
Bầu trời phương xa thỉnh thoảng lại hiện lên một vạt ráng đỏ khác thường, báo hiệu cho việc một cự thú thái cổ hiện ra trong không gian.
Một đám bóng người từ dãy núi bay vút lên, đánh về phía bóng đen cực lớn trên bầu trời. Đại tế tự và người thanh niên biết đó đều là những dũng sĩ trong tộc đang trả giá bằng sinh mệnh phát động đòn tấn công mạnh mẽ về phía những kẻ địch chưa từng gặp trước đây. Đòn tấn công của bọn họ anh dũng mà thê lương, thế nhưng hiệu quả lại không lớn. Hầu hết các chiến sĩ còn chưa kịp tiếp cận kẻ địch thì trên người đã bùng lên ngọn lửa không thể dập tắt, đành gào to rơi từ trên cao xuống.
Vô số ngọn lửa, trụ băng cùng sấm sét cũng từ mặt đất phóng lên, bay qua ngàn mét, bắn vào kẻ địch lơ lửng trên bầu trời. Có thể bắn đòn tấn công ma pháp đến khoảng cách như thế thì không thể là người không tiếng tăm gì trên lục địa được. Dù phạm vi bao phủ của những ngọn lửa và sấm sét kia nhìn qua có vẻ rất nhỏ nhưng uy lực lại đủ để hủy diệt cả một ngọn núi. Những bóng đen nhìn có vẻ tầm thường kia lại chính là những cái tên khiến người ta hít thở không thông như Thâm Lam Bào Hao, Hư Không Thần Phạt, Cực Chính Quang Thúc, Cự Long Thổ Tức, Lập Trảm Đoạn ...vv
Thế nhưng, những ma pháp, thần thuật hay kĩ năng có uy lực khủng khiếp này đánh lên người của những cự thú kia chỉ có thể là cuộn lên các đợt sóng rung động, đập tan vài mảng lửa hoặc làm bùng lên những đám mây đen hình nấm ở bên ngoài cơ thể chúng. Nhìn quĩ tích di chuyển chẳng hề xê dịch mảy may của lũ cự thú là có thể biết căn bản không thể làm tổn thương bản thể của chúng.
Người thanh niên chợt quì xuống đất, cũng đồng thời ngẩng đầu lên nhìn cảnh tận thế không có tiếng động bên ngoài vách tường. Hắn đã có ấn tượng rất lớn về những kẻ địch chưa từng gặp trước đây này. Ngay lúc trước, hắn cũng là một trong những dũng sĩ can đảm đã bay lên không trung, nhưng đã nhờ vào sức mạnh vượt trội để an toàn trở lại mặt đất rồi đi vào Sảnh Quan Sát. Không phải hắn thiếu dũng khí quyết tử mà nơi đây còn trọng trách mà hắn cần làm.
Cho nên, khi hắn mở miệng thêm lần nữa, trong giọng nói đã mơ hồ có lẫn sự tuyệt vọng: "Đại tế tự, chỉ có đòn tấn công của võ sĩ đỉnh phong mới gây thương tích cho chúng được, ma pháp cùng thần thuật của pháp sư truyền kỳ và thần quan hoàn toàn vô hiệu! Ngay cả mượn sức mạnh của các thần để thi triển thần phạt cũng như thế! Nhưng đối với chúng mà nói, chút thương tích do võ sĩ đỉnh phong gây ra ấy quá nhỏ nhặt không đáng kể. Đại tế tự, các thần đã từ bỏ chúng ta rồi..."
"Không cần phải vội, chúng ta còn có thần thú chiến tranh." Đại tế tự chậm rãi nói.
"Nhưng mà..." Người dũng sĩ trẻ tuổi không nói tiếp nữa mà lại lần nữa quay đầu nhìn thế giới bên ngoài.
Mặt đất rung chuyển, ở dãy núi xa xa bay lên một con cự long màu bạc tao nhã xinh đẹp, tỏa ra ánh sáng gần như chiếu sáng cả dãy núi. Đây là thần thú chiến tranh đỉnh phong có số lượng không nhiều, cũng chính là người bảo vệ vị diện - Băng Sương Cự Long Serra. Trong dòng chảy lịch sử dài đằng đẵng, nhờ có nàng nên đã đập tan được rất nhiều lần xâm lược của sinh vật từ vị diện khác.
Dường như ngay cả trong Sảnh Quan Sát vốn rất yên tĩnh cũng có thể nghe được tiếng ngâm kinh thiên động địa của Băng Sương Cự Long. Nàng lao thẳng đến sau lưng một kẻ địch khổng lồ; dùng móng sắc, sừng và hơi thở phát động công kích mãnh liệt. Dù là Băng Sương Cự Long cũng có vẻ thật nhỏ bé so với kẻ địch đang lơ lửng giữa bầu trời, thê nhưng dưới sự tấn công của nàng, kẻ địch vô danh đã lần đầu tiên phải dãy dụa dữ dội, rồi sau đó không kiềm chế được từ từ rơi xuống dãy núi phía dưới.
Cùng thời khắc đó, vô vàn tiếng hoàn hô vang lên từ mọi ngóc ngách của lục địa. Từ lúc bắt đầu trận chiến tận thế đến giờ, đây là lần đầu tiên có kẻ địch bị đánh rơi.
"Nhưng...chỉ có mỗi Serra." Nghe người thanh niên nói những lời có thể xem là lăng mạ này, đại tế tự chỉ có thể thở dài thật sâu. Người thanh niên này là thiên tài kiệt xuất nhất lục địa trong vòng mười năm qua, sức mạnh đã sớm đạt tới mức đỉnh phong chỉ có trong truyền thuyết và cũng là người duy nhất sống sót sau khi chiến đấu với sứ giả tận thế. Vì thế, phán đoán của hắn sẽ không sai.
Nếp nhăn trên da đại tế tự càng thêm sâu, dường như già hơn mấy chục tuổi. Ông lắc đầu và nặng nề thở dài. Mấy cái xúc tu tróc ra khỏi cằm ông, còn chưa rơi xuống đất đã biến thành tro bụi.
Ở phương xa đột nhiên xuất hiện một cột ánh sáng xám trắng nối thẳng mặt đất và bầu trời, đó chính là vị trí nơi Serra hất rơi kẻ hủy diệt. Tại nơi đó, Băng Sương Cự Long đang phóng lên trời, dãy dụa muốn bay thoát ra khỏi phạm vi của cột ánh sáng xám mờ đó. Nàng gầm thét cực kì thống khổ nhưng hai cánh nhanh chóng tan biến, sau đó thân thể khổng lồ cũng hóa thành sương mù màu bạc bay lên. Chỉ trong khoảnh khắc, sinh vật tao nhã xinh đẹp đó đã biến thành vô số hạt bụi bạc rất nhỏ, rồi biến mất không một tiếng động!
"Đại tế tự! Chúng ta đi thôi, giờ còn kịp! Với sức mạnh của mình, ta có thể đả thông một con đường giữa các vị diện, đem ngài đến một vị diện khác. Chỉ cần còn có ngài thì truyền thừa của Thần điện Hoàng Hôn còn có thể kéo dài!" Cho đến lúc này, giọng nói của người thanh niên vẫn hết sức kiên định và mạnh mẽ. Hắn không nói ra cái giá phải trả cho việc đả thông con đường vị diện chính là toàn bộ sinh mạng và linh hồn của hắn. Vì đây là hi vọng của cả thế giới này.
Trong tay đại tế tự chợt hiện ra một quyển sách màu đồng xanh nhạt. Quyển sách này dày nặng, phong cách cổ xưa; vừa mới xuất hiện, hơi thở tràn ngập tang thương trăm triệu năm tuổi từ lúc vị diện này sinh ra liền tràn ngập cả Sảnh Quan Sát.
"Cuốn sách Vĩnh hằng!" Ánh mắt nặng nề của người thanh niên sáng lên tia hi vọng. Hắn gần như đã quên mất đại tế tự còn có thần khí như vậy.
Gương mặt đại tế tự vẫn trầm ngâm nặng nề. Ông lặng yên lật Cuốn sách Vĩnh Hằng ra. Một hình vẽ lộ ra, chính là hình ảnh Băng Sương Cự Long dãy dụa thống khổ trong cột ánh sáng màu xám. Màu giấy vàng cổ xưa cùng hình ảnh được tạo thành từ những đường nét đơn sắc trong quyển sách cổ xưa kia khiến cho những ai từng xem qua đều phải chấn động linh hồn. Đó là sự tuyệt vọng không nói nên lời.
Người thanh niên hiển nhiên hiểu rất rõ về đặc tính của Cuốn sách Vĩnh hằng nên chỉ đảo vội qua hỉnh ảnh kia rồi nhìn chăm chú vào đôi tay của đại tế tự, mong chờ ông nhanh nhanh lật sang tờ khác. Đại tế tự không dừng lại. Từng trang sách của Cuốn sách Vĩnh hằng nhẹ nhàng lật sang, cho đến khi bìa sách hiện ra.
Có điều, sau hình ảnh Người bảo vệ vị diện ngã xuống không còn có gì khác cả.
Người thanh niên ngẩn ngơ nhìn bìa Cuốn sách Vĩnh hằng, trong lòng đã trống rỗng.
Bên ngoài vách tường kia, tất cả những kẻ hủy diệt tận thế đều cháy bừng lên tạo thành từng cột ánh sáng xám mờ nối thẳng trời đất. Chúng nó dùng chính bản thân làm mồi lửa để đốt cháy cả vị diện.
Kỷ nguyên thứ hai kết thúc ở đó.
Đã đến hồi kết.
Mùa xuân
Mùa xuân tới rồi.
Bất kể là ở vị diện nào, phiến lục địa nào, mùa xuân đều là mùa để đại đa số chủng tộc vui sướng. Trên lục địa truyền thuyết Noland cũng vậy. Đây là một vùng đất thần kỳ, xinh đẹp, bao la đến mức khó có thể tin và cũng phì nhiêu khiến cho người ta kinh ngạc.
Nếu như nói lục địa Noland là một chiếc áo hoa đính đầy ngọc ngà châu báu thì khu rừng rậm Vĩnh Dạ trải dài mấy ngàn km cũng sẽ chỉ như một hạt ngọc bích mỹ lệ điểm trên vạt áo đó mà thôi; mà nó cũng không phải là một hạt ngọc lớn và cũng không phải là một hạt ngọc mỹ lệ duy nhất. Chẳng qua cũng có truyền thuyết nói rằng diện tích thật sự của rừng rậm Vĩnh Dạ lớn hơn rất nhiều lần biểu thị trên bản đồ. Nghe nói cánh rừng này không chỉ che dấu một nửa cái vị diện mà Vương triều Tinh linh Ngân Nguyệt cũng tọa lạc ở trung tâm của nó. Thế nhưng truyền thuyết vẫn chỉ là truyền thuyết, vì ngoại trừ Tinh linh Ngân Nguyệt thì không có con người hay chủng tộc nào khác từng đi vào Vương triều Tinh Linh. Có lẽ trong lịch sử dài dằng dặc cũng có ít ỏi vài người đã từng đến đây nhưng hiển nhiên là họ đã lựa chọn giữ bí mật.
Ở một chỗ không xa rừng rậm Vĩnh Dạ, một đội buôn nhỏ bình thường đang tiến về phía trước. Đội buôn được tạo thành từ hơn mười chiếc xe ngựa với chưa tới hai mươi người bảo vệ; tốc độ cũng không nhanh, không hề có vẻ gấp gáp của người đi buôn. Đối với những thương nhân coi thời gian như vàng bạc mà nói, điều này thật sự bất thường.
Đây là mùa đẹp nhất, cũng là mùa làm cho người ta vui vẻ thoải mái nhất trên lục địa này. Gió mát mang theo hương hoa cỏ nhẹ nhàng thổi qua đất mẹ, xua đi sự uể oải trong lòng mọi người. Qui mô đội buôn không lớn, hàng hóa chở trên xe cũng không nặng nề. Người có kinh nghiệm liếc mắt một cái cũng có thể nhận ra trên xe chở toàn là đặc sản của rừng rậm Vĩnh Dạ: da lông ma thú, các loại tài liệu và gỗ vật liệu quý hiếm. Nếu đem so sánh với đội buôn vận chuyển hàng hóa khác thì đội ngũ bảo vệ có vẻ hơi xa xỉ. Hai mươi người bảo vệ đều còn rất trẻ, đang ở lứa tuổi vàng của võ giả. Mũ giáp tinh xảo khéo léo, vũ khí đồng bộ chỉnh tề cùng với ngựa cưỡi đạt đến tiêu chuẩn chiến mã đã cho thấy bọn họ không dễ trêu chọc. Kẻ có được trang bị tốt thường có sức mạnh tương ứng. Có lẽ những người bảo vệ này còn rất trẻ nhưng hiển nhiên chủ nhân của bọn họ chẳng hề thiếu tiền. Qui tắc của xã hội trong vị diện này là tiền tài liên quan mật thiết với quyền lực.
Kí hiệu hoa văn trên xe đại biểu cho quý tộc. Các học giả tinh thông Huy Chương Học nhất định sẽ nhận ra ý nghĩa của ba con chim cút ở trung tâm vòng hoa lá. Đây là một dòng họ khá cổ xưa, có ít nhất bốn trăm năm lịch sử và từng đạt được chiến công trong chiến tranh. Dù huy chương đại biểu một lịch sử không quá hiển hách nhưng hiện trạng cho thấy gia tộc này vẫn chưa suy tàn.
Các băng trộm cướp xung quanh sẽ nhìn nhận đội buôn theo một góc độ khác. Đội bảo vệ được trang bị khá tốt, đủ để đền bù sự chênh lệch về võ công (nếu có). Muốn đánh bại bọn họ nhất định sẽ phải trả một cái giá đẫm máu nhưng thu hoạch có hạn lại khó có thể đền bù tổn thất được. Đây là logic của đạo tặc. Trang bị lóng lánh có thể ảnh hưởng đến nhận định của bọn hắn hơn cả sức mạnh bên trong.
Thế nên, suốt dọc đường đến đây, đội buôn không lớn này chẳng đụng phải nhóm cướp đui mù nào.
Trong đoàn người có một thiếu nữ mặc giáp nhẹ rực rỡ bó sát, mái tóc nâu dài tuyệt đẹp được buộc ra phía sau, hai con ngươi linh hoạt mang theo vẻ ngây thơ tinh khiết cứ trông bên nọ ngó bên kia. Có điều, hai thanh đại kiếm hai bên sườn ngựa lại cho thấy nàng không phải vô hại như vẻ xinh đẹp bên ngoài. Nàng ngáp lớn một cái, nhìn đông ngó tây, nói với chút buồn chán: "Yên lặng quá...Sao chẳng có nhóm cướp nào vậy? Chẳng lẽ bọn hắn đều trở nên thông minh hết rồi?"
Bên cạnh còn có một cô gái khá lớn tuổi, nghe nàng nói vậy bèn cười: "Bọn cướp không thông minh đều bị tiêu diệt từ lâu rồi!"
Thiếu nữ không phục lắm: "Nhưng chẳng lẽ không có vài tên can đảm chút sao?"
"Cướp mà can đảm chết càng nhanh."
Thiếu nữ bị vặn không nói được gì, vểnh cái miệng nhỏ nhắn lên hừ hừ nói: "Ilhan tỷ tỷ, dù sao ta cũng nói không lại ngươi."
Thiếu nữ tên Ilhan mặc một bộ áo dài trắng tinh, đây là trang phục thông thường kiểu dáng đơn giản của học viên ma pháp hoặc ma pháp sư, cũng không có trang sức ma pháp nổi bật nào. Nàng có một mái tóc dài đen tuyền, buông xõa sau lưng. Vài sợi vương lên gò má, ôm lấy khuôn mặt thon dài rồi chảy dài đến trước ngực. Dung mạo của nàng cũng không có gì nổi bật nhưng khí chất lại làm cho ánh mắt người ta bất giác phải chú ý vào. Hiển nhiên Ilhan rất quí mến cô bé kia, thấy nàng có vẻ giận dỗi bèn cười đùa dỗ dành mấy câu khiến cho nàng phấn khởi hẳn.

Chợt tiếng vó ngựa vang lên từ phía sau đội buôn, nhóm bảo vệ lập tức cảnh giác. Xe ngựa vẫn không dừng lại, đội bảo vệ cũng đã cầm sẵn vũ khí trong tay. Nơi đây đã thuộc về lãnh địa của tử tước Anzaik, chính sách của tử tước là dốc toàn lực tấn công các băng nhóm trộm cướp nên rất an toàn. Nhưng nhóm bảo vệ đã được huấn luyện nghiêm chỉnh nên cũng không vì vậy mà lơ là khinh suất.
Tiếng vó như sấm!
Thế nhưng, chỉ có một con người ào ào cuốn bụi chạy tới. Đó là một gã đàn ông có vẻ bề ngoài rất thô kệch, mái tóc rối bời được cột lại bằng vải đỏ. Hắn không mặc áo lót trong áo giáp da, thân trên cứ trần trụi như thế, để lộ ra hai khối cơ ngực rậm rạp lông. Không biết là vì thực sự quá thô lỗ hay là để khoe khoang cơ thể cứng như sắt và bộ ngực đầy lông đây. Gã đàn ông này cưỡi một con chiến mã màu đen, cao lớn hơn hẳn quân mã thông thường, rõ ràng là có huyết thống ma thú. Chỉ một người một thú lao đến mà lại có thanh thế như thiên quân vạn mã!
Bị khí thế của người này kích động, sắc mặt vài người bảo vệ liền lập tức thay đổi, bất giác nắm chặt chuôi kiếm. Còn có người vô ý thức rút trường kiếm ra một nửa! Thân kiếm lộ ra khỏi vỏ sạch bóng, nhìn qua đã biết là vũ khí ma pháp được chế tạo tinh xảo. Chỉ riêng giá trị một thanh kiếm như vậy đã vượt xa một xe da lông ma thú thông thường.
"Keng", hai thanh đại kiếm bên hông ngựa thiếu nữ tóc đuôi ngựa phát ra một tiếng kêu lớn, tự động nhảy vào tay của nàng. Hai mắt nàng lóe sáng, lập tức nhìn chăm chú vào kỵ sĩ chạy đến, hô cao giọng: "Cướp hử?!"
"Đừng nói bậy!" Ilhan ngăn cản cô bé đang kích động lại và ra hiệu cho nhóm bảo vệ nhường lối đi giữa đường. Có vài người bảo vệ bộc lộ vẻ bất mãn nhưng vẫn im lặng quay ngựa, nhường ra một lối đi.
Gã kỵ sĩ chạy dọc qua đoàn xe như bão táp. Người như hổ, ngựa như rồng, lúc đi qua cuốn theo gió làm mái tóc dài của Ilhan tung bay.
Chạy ra trước hơn mười mét, chiến mã màu đen chợt dừng lại rồi xoay tròn tại chỗ vài vòng để gã kỵ sĩ vừa vặn quay mặt về hướng đội buôn. Hắn hô lớn: "Này! Cô bé xinh đẹp, ta tên là Gordon!"
Hắn hô xong, chiến mã lại dựng lên xoay người, tiếp tục chạy đi như gió cuốn, chỉ để lại cả đội buôn sững sờ, trợn mắt há mồm.
"Ilhan tỷ tỷ, không phải là hắn muốn tán tỉnh người đấy chứ?" Thiếu nữ ngây người nửa ngày mới nói.
"Thiến, người hắn nói chính là ngươi đó."
"Không đúng, rõ ràng hắn nhìn ngươi..." Thiếu nữ còn muốn nói tiếp thì từ đầu ngón tay của Ilhan đã bắn ra một cơn gió xoáy nhỏ vỗ vào trên mông ngựa nàng. Vì thế con chiến mã kia bỗng hí dài một tiếng, mang theo thiếu nữ cam lòng đi xa.
Ngoại trừ chuyện nhỏ này thì không còn gì phát sinh xen vào. Đội buôn dự định lúc xế chiều sẽ cắm trại và qua đêm tại trấn Lodewijk.
Trấn Lodewijk không lớn, tổng cộng chỉ có một con đường chính xuyên suốt cả trấn cùng với một số hẻm nhỏ phân nhánh ra khắp nơi, dân bản địa cũng chỉ tầm vài trăm người; nhưng bởi vì nằm trên lãnh đất của Tử tước An Tây cùng rừng rậm Vĩnh Dạ, có rất nhiều thương nhân lui tới nên rất phồn thịnh. Ngoài một lượng lớn nhà nghỉ cùng quán rượu, nơi đây còn có rất nhiều cửa hàng vũ khí, dụng cụ ma pháp .Thứ được lính đánh thuê ưa thích nhất ở trấn này đó là rượu mạnh sản xuất ở bản địa.
Màn đêm buông xuống, cả thị trấn lại đèn đuốc sáng trưng, trong gió thổi qua tràn ngập mùi rượu và thức ăn. Bữa tối là thời gian để mọi người buông lỏng thư giãn sau một ngày bận rộn. Tại sảnh chính khách sạn, Ilhan và Thiến chiếm lấy một cái bàn, nhóm bảo vệ và những người khác trong đội buôn chia nhau ra ngồi ở chỗ khác. Nhà ăn của khách sạn này rất lớn, mấy chục người cũng chỉ ngồi hết non nửa chỗ, các đội buôn và lính đánh thuê khác ngay lập tức lấp đầy những chỗ còn trống.
Ở quầy rượu bên cạnh nhà ăn, ba người hát rong đang biểu diễn. Hai người đánh đàn guitar, còn người nhìn có vẻ khá trẻ đứng giữa đang vỗ vào chiếc trống con đầy âm sắc, ngâm xướng sử thi "Chuyện xưa về Thương Hắc Kỵ sĩ Vương Alexandra". Giọng ca khàn khàn tang thương, tiếng trống mạnh mẽ có hồn, giai điệu xa lạ cùng với câu chuyện hào hùng đã tạo nên sự lôi cuốn lạ kỳ. Dù rằng câu chuyện đã được truyền đi nhiều năm nhưng mọi người vẫn lắng nghe đầy say mê. Từng chai từng chai rượu mạnh được bưng lên, rượu uống xong ngấm vào huyết quản, hòa vào trong máu rồi cuồn cuộn lên đầu. Trong cảm giác say lâng lâng, tiết tấu của chiếc trống con đã dần bắt được nhịp cảm xúc của mỗi người. Ngay cả Ilhan và Thiến cũng đang nghe say sưa.
Lúc này, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa như chớp giật, đến trước cửa liền dừng lại "Két" một cái. Sau đó, một gã đàn ông lực lưỡng đi vào sảnh chính. Gã thật cao lớn, đến nỗi phải hơi cúi đầu mới có thể đi qua cửa. Nhìn xung quanh một vòng, ánh mắt gã bỗng sáng lên, bước về phái Ilhan và Thiến. Gã chẳng thèm để ý đến ánh mắt giết người của đội hộ vệ, đặt mông ngồi xuống, ngoác cái miệng rộng ra, không coi ai ra gì nhìn chằm chằm vào Ilhan nói: "Này, cô bé xinh đẹp, lại gặp rồi! Ta tên là Gordon!"
Giờ thì có thể thấy rõ đây là một gã đàn ông thô kệch nhưng thẳng thắn, gương mặt kiên nghị cứng cỏi với những đường nét cứng cáp như đúc từ thép. Bỏ qua những sợi râu cứng như kim châm mọc rậm rạp phía trên môi có thể thấy thực ra gã còn rất trẻ tuổi. Đôi mắt gã trong veo như hai viên ngọc lục bảo, thậm chí nhìn chăm chú một lúc sẽ có cảm giác như có ánh sáng di chuyển lấp lánh. Da gã ngăm đen, có một vết sẹo màu hồng chạy từ khóe mắt ngang qua má trái. Đó là vết thương gần đây. Nhưng nó chẳng những không phá hư gương mặt đẹp như tạc mà còn làm tăng thêm nét cuốn hút nam tính cho Gordon. Áo giáp da trên người gã cũng không phải là hàng cao cấp gì, đã có dấu vết hư tổn, còn có cả vài vết rách chưa kịp vá lại.
Mắt Thiến sáng rực lên, nàng nhìn chằm chằm Gordon không hề cố kỵ mà hỏi: "Cướp hả?"
"Mạo hiểm gia."
"Quá chán!" Câu trả lời của Gordon khiến Thiến rất thất vọng nhưng nàng vẫn không dừng lại mà hỏi tiếp: "Vậy sao ngươi lại cứ bám lấy chúng ta thế?"
Gordon nhếch miệng cười, chỉ vào Ilhan nói: "Vì ta thích nàng!"
"Ra là tên dê xồm!" Thiến thất vọng nói.
Ilhan vẫn ngồi im nhưng ở phía sau đã có tiếng kim loại va chạm vang lên. Nét mặt mỗi người trong đội hộ vệ đều tức giận, rất nhiều người đã rút vũ khí ra. Trường kiếm vừa ra khỏi vỏ, khí thế của đội hộ vệ trẻ tuổi cũng liền thay đổi, trên người lờ mờ lộ ra sát khí lạnh thấu xương. Nhiệt độ trong nhà ăn chợt giảm xuống. Các nhóm lính đánh thuê khác đang cười nói huyên náo xung quanh cũng dần im ắng, ngạc nhiên không hiểu nhìn sang bên này. Đội hộ vệ này không những là cao thủ mà còn đã từng giết người, thực lực chân chính vượt xa vẻ non nớt bên ngoài!
Ilhan khẽ nhíu lông mày, đôi mắt màu lam nhạt nhìn thẳng vào Gordon, không hề tránh né ánh mắt nóng bỏng như lửa của hắn. Nàng hơi nâng tay lên, đội hộ vệ liền thu liễm sát khí lại, cho kiếm vào vỏ, rồi yên lặng ngồi xuống. Nhưng mấy chục ánh mắt rét lạnh như băng vẫn dán vào Gordon. Chỉ cần gã có cử động hơi khác thường thì mấy chục thanh trường kiếm sẽ lập tức xuyên qua người gã.
Ilhan lạnh lùng nói: "Ta rất ghét việc dây dưa vô nghĩa, ngươi làm như thế không có kết quả gì đâu."
Gordon cười to nói: "Ta thích ngươi mà ngươi cũng sẽ thích ta thôi! Đó là lời tiên đoán nói."
"Ngươi bảo thích ta vì lời tiên đoán sao?" Thần sắc và giọng điệu của Ilhan vẫn lạnh lùng như cũ, nàng thậm chí không thèm hỏi lời tiên đoán từ đâu mà có.
"Nửa sau là lời tiên đoán, nửa trước thì không phải. Ta nhìn thấy ngươi, rồi thích ngươi, chỉ đơn giản thế thôi."
"Lời tiên đoán của ai vậy?"
"Ta đấy!"
Ilhan bất đắc dĩ thở dài. Nếu như ban đầu Gordon xuất ra những hành vi không theo lẽ thường khiến nàng hơi có lòng hiếu kỳ muốn tìm hiểu thì hiện tại nàng gần như có thể xác định gã là tên vô lại. Có điều ánh mắt của người đàn ông này tinh khiết đến mức làm cho nàng giật mình, nên mới không cho đội hộ vệ ra tay xua đuổi. Nhưng hắn hồ đồ như thế cũng đã làm cho nàng dần mất đi kiên nhẫn.
Thiến bỗng trở nên vô cùng hào hứng, ngắt lời nói: "Tốt, nếu ngươi đã thích Ilhan tỷ tỷ thì cũng nên tỏ thành ý tí! Hay là mời chúng ta uống một chén rượu được không?"
Ilhan còn chưa kịp phản đối thì Gordon đã móc túi tiền ra, đổ hết tiền bên trong rơi "rầm rầm" lên bàn, rồi chỉ vào người của đội buôn, cao giọng nói: "Này, ông chủ! Ta mời, cho các vị tiên sinh đây mỗi người một chén rượu nho....A, không, bia đi..."
Lượng tiền Gordon đổ ra không ít, có điều phần lớn là tiền đồng, tiền bạc chỉ được vài xu, tiền vàng thì không thấy bóng dáng. Với chút tiền ấy, không chỉ rượu nho đắt đỏ mà ngay cả mỗi người một ly bia cũng không đủ. Gordon vò tóc, cười ngượng ngùng và nói: "Cái này... Mới đi mạo hiểm nên chưa kiếm được nhiều tiền..."
Mọi người trong nhà ăn cười ồ lên. Cuộc sống mạo hiểm buồn chán và hiểm nguy khó có được chuyện khôi hài gây cười như thế. Còn sắc mặt của đội hộ vệ thì lại rất khó coi.
Thiến dường như thấy rất hứng thú với Gordon: "Tính ra ta còn xinh đẹp hơn Ilhan tỷ tỷ, dáng người cũng chuẩn hơn, vì sao ngươi không thích ta nhỉ?"
Thiến căng đầy nhựa sống, cao hơn Ilhan nửa cái đầu, vì luyện võ nên cơ thể nàng xinh đẹp mà tràn ngập sự hấp dẫn nguy hiểm như báo săn vậy. Rõ ràng có lực hấp dẫn với đàn ông hơn nhiều.
"Cái này...Yêu là không có lý do. Ta thấy nàng liền thích thôi." Gordon gãi đầu, trả lời.
Thiến vẫn không chịu buông tha cho hắn: "Vậy ngươi nói bản lãnh của bản thân đi, xem xem có xứng với Ilhan tỷ tỷ của ta không!"
"Ngươi coi, ta là quý tộc!" Gordon lấy từ túi ra một cái huy hiệu, hoa văn bên trên đã lờ mờ không rõ nhưng vẫn có thể nhận ra là mấy thứ khá cổ xưa. Hiện giờ ở trên lục địa, cứ là nơi có con người thì thân phận rất quan trọng, rất nhiều quyền lợi chỉ quý tộc mới thể có.
"Vậy thành của ngươi ở đâu? Có bao nhiêu người dân?" Đây chính là những tiêu chí để nhận định thực lực của một quý tộc..
Không ngờ Gordon đỏ mặt lên nói: "Tòa thành gia truyền đã...bán mất mấy đời trước rồi. Bản thân ta hiện giờ không có quyền thừa kế." Lời này nói cho uyển chuyển thì đây chính là một nhà quý tộc đã xuống dốc từ lâu, lãnh địa ban đầu đã mất hết, hơn nữa Gordoan còn không có quyền thừa kế.
"Những thứ khác thì sao?"
"Ta là chiến sĩ cấp ba, vẫn chưa chọn hướng tiến cấp." Gordon thoáng phô bày cánh tay tráng kiện và cơ ngực rắn như nham thạch ra. Chỉ tiếc điều đó cũng không nói nên cái gì, đẳng cấp của một chiến sĩ cũng không phải lấy sức mạnh cơ thể ra để đánh giá được.
Thiến chẳng hề khách khí bĩu môi: "Chiến sĩ cấp ba! Thế thì có mà đầy."
"Đây lại khác đấy! Ta là thiên tài, là người có thể sử dụng ma văn cấu trang! Các ngươi xem xem!" Gordon vươn cánh tay ra, tháo bao tay đi. Trên cánh tay hắn có xăm hình ảnh một đầu Man ngưu trông rất sống động. Đây cũng không phải chỉ đơn giản là một hình xăm là ma văn cấu trang có ma lực, kẻ có được tương đương với trên người được trang bị một ma pháp trận loại nhỏ có thể tăng thêm thuộc tính rất mạnh hoặc là tăng cường kỹ năng. Có ma văn cấu trang hay không cũng là tiêu chí để phân biệt lực lượng mạnh yếu. Ma văn cấu trang cực kỳ quý giá, không chỉ vì sức mạnh của nó mà còn bởi ma văn cấu trang sư rất thưa thớt. Cứ hai người thì có một người có thể chịu tải một cái ma văn cấu trang nhưng trên trăm người cũng tìm chưa ra một gã thực sự biết làm ma văn cấu trang.
"Chỉ là Sức Mạnh Man Ngưu, chả có gì hiếm thấy cả mà cũng gọi là thiên tài à?" Hiển nhiên Thiến rất uyên bác, liếc mắt một cái liền nhận ra công dụng của ma văn cấu trang trên tay Gordon. Sức Mạnh Man Ngưu sẽ tăng thêm sức mạnh cho chiến sĩ, rất thực dụng, là một trong những ma văn phổ biến. Ánh mắt Ilhan dừng lại một hồi trên cánh tay Gordon, sau đó nhíu mày suy nghĩ.
Gordon bình tĩnh mang bao tay vào, nói: "Ta chưa có tiền để làm ma văn cấu trang loại tốt, nhưng cứ chờ ta phát hiện ra di tích nào hoặc giết được ma thú cấp cao thì sẽ có tiền. Nhìn xem, cơ thể của ta có thể chịu tải bốn ma văn cấu trang."
"Thế thì đỡ tí!" Thiến miễn cưỡng hài lòng. Tư chất một người tốt hay xấu, ngoại trừ thuộc tính nghề nghiệp còn phải xem có thể chịu tải tối đa bao nhiêu cái ma văn cấu trang. Hầu hết mọi người cả đời đều chỉ có thể chịu tải một cái ma văn cấu trang. Gordon có thể chịu tải đến bốn cái thì đã có thể coi như trình độ không tệ, nghĩa là so với những người thông thường thì có thể tăng thêm thuộc tính nhiều hơn, hoặc thêm được mấy cái tăng cường kỹ năng.
Một khi bên này đã không có gì xung đột thêm, sự chú ý của những người khác trong quán liền từ từ dời đi. Tiếng ca của người hát rong lần nữa vang lên, nhịp trống mạnh mẽ trầm bổng và rượu mạnh đậm đà cùng hỗ trợ lẫn nhau. Thiến càng lúc càng trở nên thân thiết với Gordon hơn, vừa liên tục trao đổi những phiêu lưu tâm đắc vừa uống càng lúc càng nhiều rượu. Thực ra nàng cũng chỉ là cô bé lần đầu tiên ra khỏi nhà, trong khi đó Gordon lại có kinh nghiệm mạo hiểm rất phong phú, một loạt chuyện khiến Thiến nghe đến hai mắt tỏa sáng.
Quãng thời gian sau đó, không khí trong nhà ăn luôn rất tốt, đủ náo nhiệt nhưng không phát sinh những chuyện gây gổ đánh nhau gây mất hứng. Khi đêm đã khuya, đám người rốt cục tản đi. Mọi người không biết đã uống cạn bao nhiêu hầm rượu của chủ cửa hàng, nhưng cứ nhìn qua nụ cười hài lòng của ông lão sau bàn kia là có thể hiểu rõ. Ngay cả Thiến cũng lung la lung lay đứng không vững, bị Ilhan lôi trở về.
Sáng sớm ngày hôm sau, đội buôn lên đường theo dự định. Khi rời khách sạn, bọn họ chợt thấy Gordon đã thức dậy từ sớm, đang mặc một bộ quần áo vải thô, đứng lau rửa chuồng ngựa như một người đầy tớ.
"Gordon, ngươi làm gì thế?" Thiến cất cao giọng hỏi.
"Không đủ tiền trả rượu với tiền phòng nên đành phải làm công trả nợ!" Giọng Gordon vang rõ, tràn đầy sức sống. Dùng thân phận quý tộc mà phải làm việc như đầy tớ nhưng hắn lại cản bản chẳng cảm thấy gì khó chịu. Động tác thành thạo mà tỉ mỉ, bộ lông mỗi con ngựa đều trở nên sáng bóng dưới bàn tay của hắn.

Lúc này Thiến mới mơ hồ nhớ lại, hình như là toàn bộ rượu tối qua đều tính cho Gordon. Nàng lập tức cười ha hả, rồi phóng ngựa nghênh ngang rời đi, để Gordon ở lại hưởng thụ niềm vui lao động. Đội buôn cuồn cuộn rời đi. Ilhan chợt quay đầu lại thì thấy bóng người cao lớn trong chuồng ngựa kia đang vẫy tay chào mình.
Đội buôn đi thẳng một đường về hướng đông bắc, đi ra khỏi lãnh địa của Tử tước Anzaik, xuyên qua vùng đất của Bá tước Bernan, rồi tiến vào khu vực thuộc về Bá tước Tudom. Đã nửa tháng trôi qua rồi, trên đường đi thật yên ả, chẳng hề gặp được nhóm cướp nào như mong ước của Thiến, nhưng lại tái ngộ với Gordon hai lần. Hắn vẫn đuổi theo đội buôn đến, trò chuyện với Ilhan và Thiến về những câu chuyện mạo hiểm, mời đội hộ vệ uống rượu, rồi lại ở lại quán trọ làm công trả nợ. Hai lần đều như thế. Mỗi lần mời Thiến cùng toàn đội buôn, Gordon đều phải cực nhọc làm công ba đến năm ngày. Vùng này hết sức yên bình an toàn, đám mạo hiểm giả gần như không có đất kiếm tiền. Mà dường như Thiến cũng không biết tui tiền của Gordon lớn nhỏ ra sao nên mỗi lần đều uống cho đi không nổi mới thôi, rồi đem hóa đơn tính lên đầu Gordon.
"Đó là trừng phạt! Ai bảo hắn cứ xoắn xuýt lấy ngươi!" Thiến có lần cười hì hì nói với Ilhan. Ilhan chỉ lắc đầu không nói gì.
Cứ như vậy, thương đội một mạch đi tới trước, tới đêm tối lại bổ sung đồ ăn thức uống, thế nhưng hàng hóa trên xe thì không hề thay đổi, vẫn là những thứ đặc sản của rừng rậm Vĩnh Dạ kia. Thế nào cứ vài ngày cũng sẽ gặp lại Gordon. Nghe thấy tiếng vó ngựa như chớp giật cùng tiếng cười sảng khoái là đội hộ vệ biết ngay hắn vừa trả xong nợ và chạy tới. Cứ như thế, nếu chẳng may Gordon xuất hiện chậm một ngày, đội hộ vệ thậm chí còn cảm thấy thiêu thiếu cái gì đó.
Đã hai tháng trôi qua rồi, Gordon lại mời mọi người uống rượu. Tất cả mọi người đều biết rõ, trừ hôm nay ra, còn lại hắn đều phải làm đầy tớ kiếm tiền. Không, có lẽ hôm nay hắn cũng phải làm việc. Ngay cả những người hộ vệ mới đầu còn không thích hắn đều hơi không đành lòng. Còn Thiến thì lần nào cũng cười hì hì, rồi đem hóa đơn đắt đỏ tính lên đầu Gordon.
Suốt hai tháng, Ilhan và Gordon trò chuyện không quá hai mươi câu. Có điều, ánh mắt nóng bỏng của gã dần làm cho Ilhan khó có thể chống đỡ.
Hành trình thật yên bình mà cũng không yên bình.
Nơi đây là đất của Bá tước Gower, thuộc lãnh thổ Đế quốc Liên Minh Thần Thánh. Trong các thế lực trên lục địa Noland, Đế quốc Liên Minh Thần Thánh cũng là một quái vật khổng lồ. Đem so với các đế quốc cổ xưa khác, Liên Minh Thần Thánh giống như một quần thể được tạo thành từ một đám quý tộc lớn nhỏ đủ loại, còn hoàng đế chỉ là một thành phần có thực lực rất cao trong đó. Tiếp theo, đội buôn chỉ cần đi không đến ba nghìn km là có thể đến được thủ đô của Liên Minh Thần Thánh - tòa thành Faust truyền thuyết của lục địa.
Đội buôn chậm rãi tiến đến thị trấn nhỏ Neufert trên khu vực của Bá tước Gower, đây là nơi dự tính để cắm trại trên đường đi. Khi vừa tiến vào Neufert, họ liền gặp ngay một vị ma pháp sư được hơn mười kỵ sĩ vây quanh chạy như bay ra khỏi thị trấn. Trên con đường ra vào trấn nhỏ có nhiều thương nhân đi lại nên phi ngựa quá nhanh sẽ rất nguy hiểm. Trên áo choàng màu xanh da trời của các kỵ sĩ có thêu kí hiệu của Bá tước Gower, nhìn từ xa rất bắt mắt. Những người đang đi qua con đường này để về thủ đô dồn dập nhường đường. Kỹ thuật cưỡi ngựa của các kỵ sĩ cũng vô cùng khéo léo, điều khiển chiến mã lách qua những người không né kịp mà không hề bị chậm lại.
Khi đi qua đội buôn, ma pháp sư liền chợt "Ồ" lên một tiếng, quay đầu nhìn chằm chằm Thiến và Ilhan. Đây là một ma pháp sư lớn tuổi, rất gầy, sắc mặt hiện ra màu xanh đen, có lẽ là do quanh năm ở trong phòng thí nghiệm ma pháp nên chất độc tích tụ lại mà thành. Con ngươi của hắn vẩn đục nhưng ánh mắt âm trầm lại khiến người ta cảm thấy rét lạnh. Áo bào ma pháp sư trên người hắn cực kì lộng lẫy, điểm xuyết vô số đường vân phức tạp. Đó cũng không phải là hoa văn trang trí mà là ma văn sinh gia cố ma pháp. Một chiếc áo bào ma pháp sư như vậy thì chỉ có thể là Đại Pháp Sư trở lên mới có được.
Đội ngũ nhanh chóng phóng đi xa nhưng đôi mắt âm trầm của vị ma pháp sư kia đã khắc sâu vào trong đầu mỗi người, khiến cho tất cả đều cảm thấy nặng nề. Đội buôn dừng lại trước khách sạn đã chọn, đội hộ vệ ào ào xuống ngựa đang chuẩn bị vào trong thì Ilhan bỗng nói: "Chúng ta lập tức rời đi!"
Thiến "A" lên một tiếng và nói: "Nhưng hôm nay Gordon sẽ đuổi theo đến."
"Lập tức rời đi." Ilhan lập lại một lần nữa. Lần này Thiến cũng không nói thêm gì nữa mà chỉ yên lặng lên ngựa. Ilhan rất ít khi nói chuyện, thế mà nàng lại đã nhắc lại một lần.
Hiện sắc trời đã gần đến hoàng hôn, giờ đang cách thị trấn Neufert tầm vài chục km, rời khỏi đó rồi cũng chỉ có thể cắm trại ngoài trời. Dẫu thế, Thiến vẫn không phản đối, thậm chí không hỏi nguyên do mà trực tiếp ra hiệu cho đội hộ vệ để bọn họ dồn dập lên ngựa, tiếp tục lên đường. Vừa ra khỏi Neufert, đội hình bắt đầu gia tăng tốc độ, về sau còn trực tiếp vứt bỏ mấy cỗ xe chạy chậm lại bên đường. Có điều, dù là thế thì mới chạy được chưa đến hai mươi km, sau lưng đã vang lên tiếng vó ngựa ầm vang.
Ilhan chỉ vào một gò đất thấp bé bên cạnh đường, trầm giọng nói: "Chuyển hướng, kết trận phòng ngự!" Đội hộ vệ lập tức bỏ xe ngựa lại, phóng ngựa xông lên gò đất, sau đó xuống ngựa, rút vũ khí ra. Dù mỗi người hộ vệ đều đeo theo trường kiếm nhưng số võ sĩ lấy trường cung ra làm vũ khí chủ công lại chiếm quá nửa. Đối với các nhóm lính đánh thuê mà nói, đây tuyệt đối không phải là một tỷ lệ bình thường.
Tiếng vó ầm ầm như sấm rền trên đường nhanh chóng tiến đến gần, một đầu ngựa được áo giáp che phủ từ trong bụi mù lao ra. Trên ngựa là một kỵ sĩ toàn thân mặc giáp nặng, trong tay cầm trọng kiếm Trảm Thiết dài hai mét. Là kỵ sĩ được trang bị hạng nặng của Bá tước Gower! Tổng cộng có năm mươi kỵ binh hạng nặng. Không ngờ rằng Bá tước Gower lại phái ra hơn phân nửa đội quân tinh nhuệ của mình!
Phía hai bên kỵ binh hạng nặng là hàng trăm kỵ binh hạng nhẹ. Còn ở trung tâm đội ngũ là vị ma pháp sư đã từng gặp qua lúc xế chiều. Hắn vẫn mặc bộ pháp bào lộng lẫy kia nhưng trong tay có thêm một cái trượng ma pháp dài ba mét. Khối pha lê khảm trên đầu trượng tràn ngập ánh sáng lung linh, hài hòa với đường vân trên thân trượng và to đến mức làm người ta thèm nhỏ rãi.
Lúc kỵ sĩ hạng nặng xuất hiện, sắc mặt cả đội hộ vệ đều thay đổi. Thực ra người nào trong đội buôn cũng có vũ khí, ngay cả người đánh xe cũng là chiến sĩ cấp hai, nhưng bọn họ chỉ là chiến sĩ giáp nhẹ, số lượng lại chưa tới năm mươi người, mà uy hiếp của cung tiễn thông thường đối với kỵ sĩ hạng nặng cũng rất có hạn. Huống hồ còn có một tên pháp sư! Tên pháp sư kia không hề che dấu dao động ma pháp trên người nữa, ít nhất là đại pháp sư cấp mười hai! Một vị pháp sư như thế thì dù là quý tộc cấp cao như Bá tước Gower cũng phải cẩn thận tiếp đãi long trọng để hắn dốc sức cho.
Mọi người trên gò đất trở nên yên tĩnh, đã chuẩn bị cho chiến đấu xong. Giờ hy vọng duy nhất của bọn hắn là mục tiêu của nhóm người kia không phải là mình, nhưng hy vọng rất xa vời.
Thị trấn Neufert lại vang lên tiếng vó ngựa, Gordon cưỡi chiến ãm màu đen xông vào trấn nhỏ, rồi ngừng lại trước cửa ra vào khách sạn. Nhưng mà hắn không nhìn thấy đội xe ngựa quen thuộc kia, chuồng ngựa cũng trống rỗng. Hai tháng qua, Gordon đã tắm cho ngựa không biết bao nhiêu lần, gần như ngựa của đội hộ vệ cũng có một lần. Nên hắn có thể nhận ra toàn bộ ngựa của đội buôn, nhưng ở chỗ cột ngựa không có một con ngựa nào mà hắn biết.
Đôi mày rậm của Gordon nhăn lại. Chiến mã màu đen dựng đứng lên, xoay tại chỗ một vòng, rồi nện gót sắt xuống đất và phi như bay ra khỏi thị trấn, biến mất trong bóng tối mịt mờ.
Lúc này, trên gò đất đã trở thành bãi chiến trường, máu thấm đãm bùn đất trên gò, xác ngựa lẫn với xác người. Tiếng chân vẫn dồn dập như cũ, các kỵ sĩ hạng nặng đang xuyên qua chạy lại bày trận dưới chân gò đất, chuẩn bị tiến hành lần tấn công thứ hai. Bọn hắn đã nhận lấy sự phản kích vượt dự liệu nên tổn thất mất chín đồng đội. Thế nhưng, bốn mươi mốt kỵ sĩ hạng nặng còn lại vẫn có sức chiến đấu kinh khủng. Lần tấn công thứ nhất của bọn hắn đã xuyên thủng phòng ngự trên gò đất, cướp đi mười mạng trong đội buôn. Cung tiễn của đội hộ vệ có uy lực lớn đến lạ, chỉ một mũi tên đã có thể phá giáp, làm trọng thương kỵ sĩ hạng nặng. Ngoài ra còn bắn chết hơn hai mươi kỵ binh hạng nhẹ lên kiềm chế và yểm hộ. Giáp khóa nhẹ của bọn hắn gần như không thể ngăn cản được mũi tên do đội hộ vệ bắn ra.
Thiến thở phì phò từng hơi, người hơi khom lại, hai tay cầm kiếm chỉ thẳng ra trước bảo trì tư thế tấn công nhưng ánh mắt lại nhìn sít sao vào tên pháp sư ở bên ngoài trăm mét. Hai tay nàng tách ra, ánh sáng lóe lên lấp lánh, không ngờ đây là kiếm ma pháp cấp cao. Cấp bậc chiến sĩ của Thiến cũng không cao lắm nhưng kiếm kỹ và lực sát thương rất đáng sợ. Nếu như chính diện đón lấy thế công của nàng thì dù là kỵ sĩ hạng nặng cũng sẽ bị nàng một kiếm chém thành hai khúc. Có quá nửa tổn thất của nhóm kỵ sĩ hạng nặng của Bá tước Gower là do nàng tạo ra.
Khắp nơi trên chiến trường là lửa, gió lốc, tia chớp và chùm sáng nổ tung. Ilhan đang đối công dữ dội cùng vị pháp sư phía đối diện. Đẳng cấp pháp sư của nàng chỉ là cấp một nhưng lại điều khiển ma pháp khéo léo vô cùng, không ngờ rằng có thể ngăn lại được công kích ma pháp của đối phương. Có điều, không thể chỉ dùng kỹ thuật để lấp đầy khoảng cách chênh lệch cực lớn về đẳng cấp được. Sắc mặt nàng đã tái nhợt, trên trán đầy mồ hôi.
Đây quả là một đội buôn kì lạ, đẳng cấp trung bình cũng không hề cao, còn thấp hơn lực lượng tinh nhuệ dưới trướng Bá tước Gower, nhưng trang bị và kỹ thuật lại hơn xa đối thủ, nhờ thế mới có thể chống lại sự tấn công mang ưu thế tuyệt đối của kẻ địch cho đến giờ.
Thiến cố gắng tich trữ sức mạnh, ánh mắt nàng lộ ra ý đồ tấn công về vị đại pháp sư kia. Thế nhưng đang cách xa nhau trăm mét, theo lẽ thường mà nói nàng căn bản không đe dọa được vị pháp sư đó. Muốn vọt đến trước mặt hắn thì trên đường còn có bốn mươi trọng kỵ.
Vị pháp sư kia chợt rùng mình một cái, cảm thấy sự nguy hiểm không nói rõ được. Hắn di chuyển ánh mắt về phía kẻ địch đông đảo ở đối diện, liền thấy trong tay Thiến có thêm một cái cung nhỏ tinh xảo mà rực rỡ, xinh xắn như một món đồ chơi của trẻ con, nhưng lại đưa đến cảm giác đe dọa tử vong cho hắn. Pháp sư chợt nhìn về Thiến cười âm trầm đến mức khiến cho nàng vô ý thức rùng mình một cái. Nhưng tay của nàng vẫn ổn định như cũ, hoạt động thuần thục chính xác. Một mũi tên nhỏ tinh xảo nằm lên cung, sau đó bắn về phía trán vị pháp sư như tia chớp. Mũi tên này đi theo một quỹ tích không thể nắm bắt, hoàn toàn trái ngược với nguyên lý cơ bản, phảng phất như bước một bước qua không gian, đến ngay trước mục tiêu. Lá chắn ngăn cản tên bắn từ xa trên người vị pháp sư lặng lẽ tan biến.
Một trong những kỹ thuật cấp cao của cung thủ: Phá Ma!
Khi mũi tên rời dây cung, Thiến không tự chủ được thở ra một hơi, nhưng tình cảnh trước mắt lại khiến nàng mở to hai mắt, cả người cứng ngắc.
Pháp sư vẫn giữ nụ cười âm trầm quỷ dị trên môi. Phía sau hắn luôn có một đoàn sương mù phảng phất như được sinh ra khi pháp thuật nổ tung, lơ lửng mãi không tiêu tan. Lúc này, từ bên trong bỗng có một thanh cự kiếm không một tiếng động giơ ra, cũng không chém gạt gì như đã ở đó từ trước. Tiểu tiễn đụng vào đó liền bị bắn ra, phảng phất như nó thực sự chỉ là một món đồ chơi. Sau đó, sương mù dần tán đi, để lộ ra một kỵ sĩ cả người được bọc dưới giáp nặng, từ khe hở trên áo giáp lóe lên ánh sáng mạnh mẽ không cách nào che dấu. Chiến mã hắn cưỡi cũng cao hơn quá nửa so với chiến mã thông thường, nó không hề có yên hay áo giáp, ma văn cực lớn và phiền phức dường như khắc trực tiếp lên da.
"Kỵ sĩ cấu trang!" Thiến nghẹn ngào hô lên, nàng lần đầu tiên thực sự lộ ra vẻ sợ hãi.
Kỵ sĩ cấu trang là sức mạnh tối cao trong chiến tranh của nhân loại. Bản thân bọn họ là chiến sĩ cấp cao được trang bị giáp nặng ma pháp chế tạo đặc thù. Đặc tính của kỵ sĩ cấu trang sẽ bao gồm ma văn cấu trang trên người và cả chiến mã của họ cưỡi! Phải có từ năm cái ma văn cấu trang trở lên mới có thể gọi là kỵ sĩ cấu trang. Trên chiến trường, một gã kỵ sĩ cấu trang có thể dễ dàng giết chết cả đội kỵ binh hạng nặng, họ có được sức mạnh có thể quyết định thắng lợi của trận đánh. Vào mấy trăm năm trước, khi chi quân đội được xây dựng thành kỵ sĩ cấu trang xuất hiện đã lập tức trở thành ác mộng cho các chủng tộc khác trên lục địa. Từ đó về sau, cấu trang sư có thể vẽ ma văn cấu trang liền trở thành người có quyền thế rất lớn trên toàn lục địa. Nhưng với yêu cầu thiên phú cực kỳ hà khắc nên từ trước đến nay số lượng cấu trang sư vẫn luôn rất ít ỏi.
Sự xuất hiện của kỵ sĩ cấu trang khiến cho Thiến cũng theo đó mà thất thần. Ngay vào giờ khắc này, một phiến lá cây xanh thẫm vạch trời bay tới, dán lên trên người Thiến. Lá cây ngay lập tức phát ra nguồn ma lực mạnh mẽ, bao trùm Thiến vào bên trong.
"Ilhan!" Thiến chỉ kịp hô lớn chứ không thể kháng cực lại sức mạnh ma pháp này, bóng người nàng dần trở nên mờ nhạt rồi hoàn toàn biến mất. Chiếc lá cây đó là dụng cụ truyền tống ma pháp loại mạnh dùng một lần, có thể truyền tống một người đến đại điểm đã định trong trường hợp nguy hiểm. Đó không phải là sức mạnh mà Thiến có thể kháng cự. Trước khi rời đi, nàng chỉ có thể nhìn cơn sóng ma pháp ùn ùn kéo đến đánh gục Ilhan.
Ilhan đã gần như ngã xuống trên mặt đất, sự đau đớn kịch liệt khiến cho tầm nhìn của nàng trở nên mơ hồ. Trong phạm vi thị giác còn lại, nàng thấy không còn lại bao nhiêu hộ vệ cầm cự được, Dòng Lũ Ma Pháp vừa rồi cũng đã tác động đến đồng đội bên cạnh nàng. Tuy bọn họ đã ngăn cản được kỵ binh hạng nhẹ nhưng sẽ phải tiếp tục đối mặt với kỵ sĩ hạng nặng bên địch đang bắt đầu tăng tốc. Chỉ một đợt tấn công nữa, toàn bộ những chiến sĩ tinh nhuệ trẻ tuổi này sẽ chết trận tại đây. Nàng không nghĩ mình sẽ rơi vào tay những người này vì nàng biết mình sẽ không rơi vào tay bọn hắn. Trong tay Ilhan xuất hiện một thanh dao găm bằng ngọc, chĩa thẳng vào lồng ngực mình. Lưỡi dao chớp lên ánh sáng màu xám, ma thuật Chết Ngay Lập Tức gia cố ở bên trên sẽ không chỉ ngắt lấy tính mạng của nàng mà còn phá hủy linh hồn nàng, rồi nhanh chóng phong hóa thân xác nàng thành một đống tro tàn. Quanh người nàng chỉ còn lại một cái lá chắn ma pháp ở phía sau, là ma thuật chứa trong đồ trang sức. Khi lá chắn vỡ tan cũng là lúc cái chết của nàng đến.
Nàng sẽ không lưu lại bất cứ thứ gì cho những kẻ này.
Kỵ sĩ hạng nặng bắt đầu tấn công, tiếng chân nặng nề lấn át mọi âm thanh khác. Có điều tiếng chân lần này lại khác, Ilhan nghe được ở bên trong đôi chút quen thuộc.
Gordon xuất hiện ở rìa chiến trường, dáng người to cao dữ tợn của kỵ sĩ cấu trang khiến đồng tử của hắn co lại! Hắn muốn thúc ngựa rời đi theo bản năng nhưng lại nhìn thấy Ilhan ngã trên mặt đất với lá chắn lung lay sắp vỡ. Gương mặt Gordon tái nhợt đi, rồi lại chợt ửng đỏ như máu, hai mắt trợn lên đầy tơ máu! Hắn điên cuồng rú lên một tiếng, rồi phóng ngựa đánh về phía kỵ sĩ cấu trang!
"Không kịp nữa rồi." Bên kia, Ilhan ý thức đã bắt đầu mơ hồ, nàng nắm chặt dao găm đâm vào ngực mình!
"Bốp", cổ tay nàng bỗng bị đánh mạnh, con dao găm chết chóc bay vọt ra xa. Mũi nhọn của dao chỉ mới phá vỡ lớp áo trước ngực nàng, suýt chút nữa là đâm vào da, nếu như máu chảy thì sẽ không cứu vãn được nữa. Sau đó, một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy Ilhan, đỡ nàng dậy. Rồi nàng cảm giác mình đang nhấp nhô lên xuống, bồng bềnh như trong mây. Ngửi thấy được mùi vị quen thuộc khiến Ilhan đang cực kì hoang mang bình tâm trở lại, thần kinh căng cứng thả lỏng ra, trước mặt tối sầm, rốt cục hôn mê bất tỉnh. Chút ý thức cuối cùng là về cảm giảm đến từ sau lưng, không ngờ cơ thể người đó nóng bỏng mà cứng rắn như thép như thế.
Không biết đã qua bao lâu, Ilhan từ từ tỉnh lại. Mở mắt nhìn thấy ngay một tấm lưng để trần, làn da ngăm đen, cơ bắp cuồn cuộn, sẹo giăng khắp nơi. Tuy gã không quay đầu lại nhưng Ilhan biết rõ đây là Gordon. Đầu của nàng vẫn còn choáng váng, người không còn chút sức lực nào. Nàng không hiểu một chiến sĩ cấp ba sao có thể cứu nàng thoát ra khỏi chiến trường. Nơi đây là hang núi chứ không phải địa lao trong thành trì.
Nàng ngọ nguậy ngồi dậy, chợt cảm thấy trước ngực mát lạnh mới nhận ra phần ngực của áo bào pháp sư đã bị mở ra hết, ngay cả áo lót có tác dụng phòng ngự rất tốt cũng đã rách tan. Nếu cứ thế ngồi dậy, quần áo sẽ phanh ra hai bên khiến bộ ngực lộ hẳn ra. Gordon nghe thấy tiếng động ở phía sau liền quay đầu lại, vừa vặn thấy được toàn bộ.
"Ngươi!" Ilhan giận dữ, giơ tay định phóng ra ngay một cái pháp thuật nhưng ma lực của nàng đã hao hụt hết, giờ lại cố xuất ra ma lực thì trước mắt liền tối sầm lại, trong đầu đau đến mức suýt chút nữa làm cho nàng lại ngất đi. Cơ thể nàng mềm nhũn, té xuống.
Gordon giật mình, xông lại ôm lấy Ilhan. Ilhan ra sức giãy dụa thì nghe thấy Gordon quát lớn: "Cái gì đáng xem cũng đã xem rồi, chớ lộn xộn!"
Giọng của Gordon hình như hơi lạ, mà chất lỏng man mát rơi tung tóe trên mặt cùng mùi máu tanh đã làm cho Ilhan tỉnh táo lại. Gordon bị thương ở ngực trái, ngay ở chỗ trái tim. Nàng giãy người, miệng vết thương của Gordon lập tức vỡ ra, máu bắn ra như suối.
Nhìn thấy sắc mặt của Ilhan, Gordon vẫn ung dung cười ha hả như cũ, chỉ chỉ vào vết thương trước ngực mà nói: "Kỵ sĩ cấu trang đâm đấy, không có việc gì! Không hứng một kiếm này thì không thoát khỏi tay kỵ sĩ cấu trang được đâu! Hắc Viêm còn nhỏ quá, chạy trốn chưa đủ nhanh."
Ilhan không ngọ nguậy nữa, cũng chẳng lau máu trên mặt đi. Dù lồng ngực vẫn đang phơi bày ra nhưng nàng chẳng hề để ý tới mà chỉ nhìn vào lồng ngực Gordon. Một chiến sĩ cấp ba có thể thoát ra khỏi bàn tay một kỵ sĩ cấu trang ít nhất là cấp mười thì dù có may mắn cũng phải trả giá rất lớn.
Miệng vết thương sâu như vậy thì chắc chắn tim đã bị đâm thủng.
"Ngươi..." Nàng không nói gì nữa vì dường như Gordon đã hiểu rõ ý nàng, cầm lấy tay nàng đặt lên trên ngực mình. Ilhan cảm nhận thấy trống ngực mạnh mẽ dưới vòm ngực dày như thép kia.
"Ta có hai trái tim, khả năng khôi phục sức khỏe còn mạnh hơn Troll, ít đi một trái tim cũng không sao." Nụ cười của Gordon vẫn sáng ngời như trước. Ilhan chợt cảm thấy thật yên tĩnh và an toàn, nên khi nụ hôn của Gordon hạ xuống, nàng không hề cự tuyệt.
Bóng tối lặng lẽ phủ xuống, ánh lửa nổi lên trong hang, xua đi cái lạnh của đêm.

Gordon và Ilhan ngồi quanh đống lửa. Thỏ rừng đang được nướng trên lửa nhưng Ilhan lại dường như không có hứng thú. Nàng ôm hai đầu gối, tựa đầu mình lên, ngẩn ngơ xuất thần. Lúc thân mật vừa rồi, nàng lại chợt đẩy Gordon ra. Nếu đổi là một người khác, có lẽ sẽ thẹn quá hóa giận nhưng gã thì làm như chẳng có gì xảy ra, bừng bừng hứng thú đi nấu bữa tối. Ánh mắt của gã vẫn trong sáng như cũ, từ bên trong Ilhan không nhìn thấy chút hờn giận hay bất mãn, chỉ có hạnh phúc và yêu say đắm.
"Ngươi yêu ta sao?"
"Đương nhiên!"
"Vì sao thế?"
"Không vì sao cả."
Ilhan thoáng chỉnh đốn lại suy nghĩ rồi mới nói: "Chúng ta chỉ mới quen, ngươi không hiểu rõ về ta, không biết quá khứ của ta. Ngươi không nghĩ vì sao chúng ta lại bị Bá tước Gower tấn công ư? Ngươi nên biết trên người của ta có bí mật."
"Điều đó cũng không ngăn được ta yêu ngươi. Đàn ông nhà Archimonde chúng ta thích là thích thôi, đâu cần lý do gì chứ." Gordon nói luôn.
"Phải trả một cái giá lớn cũng không sao hả?"
"Tất nhiên."
"Nếu như ta muốn ngươi phải chết thì sao?"
"Nếu cần thiết thì cũng không thành vấn đề." Gordon cười nói.
Ilhan không nói gì thêm, ngồi yên tĩnh. Nàng cũng chẳng hề tin lời Gordon nói...Trước đây nàng và Gorodn chẳng những chưa hiểu rõ nhau, thậm chí không trò chuyện được mấy câu. Hay là hắn và Thiến hiểu nhau, gã nói có thể đi chết là vì nàng nhỉ?
Con người. Con người luôn dễ dàng hứa hẹn rồi lại từ chối thực hiện.
Nhưng, nhìn vết thương rỉ máu trên ngực hắn, Ilhan lại hơi dao động.
Trầm mặc.
Một lúc lâu sau, Ilhan mới phá vỡ yên lặng: "Người của dòng họ các ngươi đều...như vậy?"
"Ngu ngốc?" Gordon cười cười rồi nói tiếp: "Có lẽ thế! Khi trẻ chúng ta đều rất ngốc. Nhưng ngốc cũng không sao cả, chỉ sợ là không gặp được người khiến ình biến thành kẻ ngốc."
"Lý do nghe không thuyết phục. Mà cái họ Archimonde nghe thật lạ. Có thể cho ta biết tên của ngươi hay không?"
"Gordon. Isaiah. Setannisi Anatolia.Archimonde."
Ilhan khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn Gordon. Đôi mắt hắn vẫn trong sáng như những viên ngọc đẹp nhất, còn lòng nàng rốt cuộc đã không thể yên lặng. Cái tên này dài khác người, phát âm cũng khác với ngôn ngữ truyền thống. Vốn kiến thức uyên bác cho nàng biết nó có quan hệ với ác ma. Nếu quả thực người đàn ông này có huyết mạch ác ma, như vậy cái tên này sẽ có sức ràng buộc rất lớn với hắn. Có lẽ không mạnh như tên thật của ác ma nhưng cũng không kém bao nhiêu.
Trầm mặc một lát, Ilhan mới nói: "Người nhà chưa nói với ngươi là cái tên này không được tùy tiện nói ra sao?"
"Ngươi nói tên thật của ta hả?" Gordon nở nụ cười, "Ngay từ khi ta mới có nhận thức, mẹ ta đã nói rằng không thể nói tên thật cho người khác, mà nếu có thì cũng chỉ có thể có một."
Thì ra cái gì hắn cũng biết.
Ilhan đột nhiên không biết nên nói cái gì, chỉ cảm thấy gã đàn ông này và mọi thứ liên quan đến hắn đều thật hoang đường nhưng cũng rất chân thật. Giữa hư ảo và chân thật lại có thứ khiến người ta cảm động, đó là xả thân mà không cần báo đáp. Hắn nói có thể chết vì nàng cũng không phải là nói bừa mà là một lời thề chân tâm. Hắn nói tên thật ra cũng tương đương với đặt tính mạng mình vào tay nàng. Nhưng sao lại có gã đàn ông ngốc như thế?
"Vậy tương lai ngươi muốn làm gì? Vẫn làm một mạo hiểm giả ư?"
"Đương nhiên là không! Ta sẽ tạo ra một đội quân đi chinh phạt dị tộc, mở mang lãnh địa, thành lập nên quốc gia của mình!" Lúc nói, từ Gordon tỏa ra khí thế hiên ngang hào hùng như một vị tướng quân thống lĩnh thiên quân vạn mã thực sự.
Ilhan không nói gì, chỉ ngơ ngẩn nhìn vào đống lửa bập bùng. Ánh lửa chập chờn lúc sáng lúc tối soi rọi làm lộ ra nét buồn đau trên gương mặt nàng.
Mây từ chân trời nhẹ nhàng bay qua che ba vầng mặt trăng lại. Không gian càng thêm u tối.
Ilhan bỗng đứng lên rồi nói: "Ta phải đi."
Gordon ngạc nhiên: "Đi? Nàng muốn đi đâu?"
"Đi đến nơi ta nên đến." Ilhan không hề dừng lại mà đi thẳng ra ngoài cửa hang.
"Sau này chúng ta..."
"Không có sau này!" Ilhan đã biến mất trong bóng đêm mờ mịt, giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vẫn quanh quẩn trong hang. Gordon sững sờ đứng đó, không đuổi theo ra ngoài. Hắn vừa mất đi một trái tim, không thể đuổi kịp một pháp sư cấp năm đã khôi phục ma lực, hơn nữa trên người Ilhan còn có sức mạnh thần bí không thuộc về pháp sư.
Gordon chán nản ngồi xuống, ra sức vò đầu. Một lúc lâu sau, hắn chợt cười phá lên ầm ĩ: "Không sao cả, dù sao người của nhà Archimonde toàn là điên cả. 'Không điên cuồng biến thái thì sẽ chết rũ trong yên lặng', Ồ, cái tên khốn kia đã nói như thế nhỉ?!"
Trong đêm tĩnh mịch, tiếng cười của Gordon vang đi thật xa.
Đống lửa vẫn cháy, con thỏ bên trên đã cháy thành than từ lâu.
Thời gian không ngừng trôi qua. Quãng thời gian năm năm nhanh chóng chảy tuột qua kẽ tay.
Khi một mùa xuân mới lại đến, rừng rậm Vĩnh Dạ đã không còn yên ắng nữa. Đội quân của con người trùng trùng điệp điệp tiến từ ngoài vào. Cảnh sắc xanh tươi đẹp đẽ đã hầu như biến mất dưới sự phá hoại mạnh mẽ của binh đao và ma thuật. Lửa hừng hực thiêu cháy những cây cổ thụ nứt nẻ nghiêng ngả. Ma thú vốn quen sống nhởn nhơ cũng đành bỏ hang ổ của mình, hoảng hốt chạy trốn. Trong chúng cũng có kẻ rất mạnh mẽ, nhưng dù có mạnh hơn nữa cũng không phải là đối thủ của kỵ sĩ cấu trang.
Rừng rậm Vĩnh Dạ là vùng đất của Tinh linh Ngân Nguyệt từ xa xưa. Tinh linh Ngân Nguyệt kế thừa dòng máu tinh linh cao cấp thượng cổ sẵn sàng tấn công mọi kẻ thù dám xâm chiếm lãnh địa đã không chỉ một lần đánh trọng thương đại quân xâm lược loài người. Vô số kẻ có dã tâm với tài nguyên phong phú của rừng rậm Vĩnh Dạ đã bị giết sạch mà về.
Nhưng mà đội quân xâm lược lần này khác với lúc trước. Thống soái là thiên tài chiến tranh mà các tinh linh chưa từng thấy, quân đội cũng có thêm đội quân tạo thành từ năm mươi kỵ sĩ cấu trang. Kinh nghiệm tác chiến trong rừng rậm cùng với các tay cung siêu việt đã từng nhiều lần giúp các tinh linh chiến thắng đội quân nhân loại lại không thể tạo ra ưu thế vượt trội trên chiến trường. Sự khác biệt giữa các bộ lạc rốt cục đã dẫn đến sai lầm trong việc phấn tán binh lực. Các bộ lạc mạnh lần lượt bị thua nặng nề, quá nửa trong mười hai vị tinh linh vương bị chết trận. Rất nhiều chiến sĩ tinh linh lớp trước lớp sau ngã xuống nhưng cũng không thể ngăn cản quân đội loài người được. Đại quân tiên phong của họ như lửa cháy mãnh liệt, quét sạch mọi chướng ngại, tiến thẳng về phía vương cung tinh linh nằm sâu trong rừng rậm Vĩnh Dạ.
Trước vương cung tinh linh, liên quân các bộ lạc Tinh linh Ngân Nguyệt không còn có thể lui bước nữa đành triển khai quyết chiến với quân đội nhân loại. Toàn quân bị diệt. Một nghìn ba trăm năm qua, lần đầu tiên vương cung tinh linh trong rừng rậm Vĩnh Dạ bị chiếm đóng.
Ở sâu trong rừng rậm Vĩnh Dạ, một tiểu đội tinh linh đang vội vã chạy. Bọn họ dường như đã hòa vào làm một với rừng cây, lúc lao qua chỉ để lại những bóng người mờ ảo. Rừng rậm vốn tĩnh mịch nay ngập tràn tiếng vó ngựa và chiến hào đằng đằng sát khí. Lửa bừng lên thiêu đốt, vô tình cắn nuốt lấy từng gốc cổ thụ, dọn thành một con đường tấn công dài hẹp cho kỵ binh phía sau. Có thể thấy được các tinh linh này đang lo lắng hoảng sợ vì nơi đây nơi đây đã không còn là khu rừng mà họ quen thuộc. Thỉnh thoảng lại có một nhóm kỵ sĩ ở đằng trước nhảy ra chặn đường.
Xa xa, Cây Thế Giới đang cháy ngùn ngụt, lửa bừng bừng lên ánh đỏ cả nửa bầu trời.
Các tinh linh đang bảo vệ một nữ tế tự trẻ tuổi. Mỗi khi có kẻ địch ngăn chặn, sẽ có mấy chiến sĩ thoát ly đội ngũ để xông tới kẻ thù, dũng cảm quên mình, dùng sinh mạng yểm hộ tế tự rời đi. Một nhóm chiến sĩ tinh linh hùng mạnh đã ngã xuống nhưng người kỵ sĩ cấu trang mặc chiến giáp màu máu vẫn không hề dừng lại.
Nữ tế tự ôm trong lòng một quyển sách dày nặng màu vàng xộc xệch. Đó là thánh điển của Nguyệt thần Ai Lucia, cũng là thánh vật tối cao của Tinh linh Ngân Nguyệt. Tốc độ chạy của nàng tương đương với các chiến sĩ tinh linh, nhìn không hề giống người pháp chức. Sau khi đột phá được tâng lớp ngăn trở, bên cạnh nàng chỉ còn lại hai gã chiến sĩ cuối cùng.
Phía trước mặt bọn nàng chợt trở nên rộng mở. Một hồ nước yên tĩnh hiện ra. Hồ Nguyệt Tinh là một viên ngọc báu của rừng rậm Vĩnh Dạ. Nhưng hiện giờ đang có một kỵ sĩ lẳng lặng đứng bên hồ, chặn đường đi của bọn nàng lại. Sát khí tràn ngập không gian làm rối loạn mảnh đất vốn bình yên ấm áp này. Nếu có người có thể nhìn thấu đến dưới nước thì sẽ phát hiện những sinh vật vốn sống tự do tự tại trong hồ đều đã đình chỉ mọi hoạt động, núp thật sâu xuống dưới đáy.
Dù chỉ có một người nhưng thân hình cao lớn hùng vĩ của hắn lại tựa như một ngọn núi không thể nào vượt qua. Chiến mã màu đen dưới háng cũng cao gấp rưỡi chiến mã thường, khoác bộ giáp ngựa dày đến mức khiến người ta giật mình nhưng dường như nó lại không cảm thấy gì, chỉ thi thoảng phì từ trong mũi ra một ngọn lửa. Trong tay kỵ sĩ nắm một thanh trọng kiếm. Lưỡi kiếm dài ba mét tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo khiến lòng người sợ hãi. Trên mũi kiếm vẫn còn có máu tươi đang nhỏ. Hiển nhiên đó đều là máu của tinh linh.
Nữ tế tự dừng bước, chiến sĩ tinh linh bên cạnh nàng liền nhảy tới, tấn công kỵ sĩ từ trên không. Đây là cách tấn công lấy mạng đổi mạng. Bọn họ chỉ nghĩ đến việc cắm trường kiếm tinh linh vào lồng ngực kỵ sĩ mà coi như không nhìn thấy trọng kiếm đang quét ngang đến. Từ trong mũ giáp nổ ran lên tiếng cười lớn, song thủ trọng kiếm cắt gió, chém tới như chớp.
Kỵ sĩ từ trên chiến mã rõ ràng là có huyết thống ma thú nhảy xuống, đi về phía nữ tế tự, cười lớn và nói: "Tế tự Nguyệt Thần cao quý xinh đẹp! Ngươi là một trong những nhân vật trọng yếu của vương triều tin linh. Nếu để cho ngươi chạy trốn, lại còn man theo thánh điển thì chẳng phải bao chiến tích đánh hạ Vương triều Tinh Linh của ta phải giảm đi ít nhất một nửa sao! Ngươi nói xem, ta sẽ để chuyện đó xảy ra không? Đây chính là lần đầu tiên ta thống lĩnh đại quân xuất chiến đấy!"
Cho đến khi hắn nói xong, thi thể hai chiến sĩ tinh linh mới ngã xuống. Bọn hắn là võ sĩ Ngân Nguyệt tinh nhuệ của Vương triều Tinh Linh mà không thể cản được một kiếm của kỵ sĩ.
Nữ tế tự khẽ run rẩy rồi bỗng cắn răng nói: "Gordon?!"
Thân thể người kỵ sĩ chợt cứng ngắc lại như pho tượng. Hắn liền xốc mũ giáp lên, để lộ ra khuôn mặt sắc sảo kiên cường như thép. Đúng là Gordon. Thời gian năm năm gần như không lưu lại dấu vết gì trên gương mặt hắn, chỉ lau đi sự cuồng vọng tuổi trẻ và lặng lại nét chững chạc cương nghị. Mạo hiểm giả năm năm trước giờ đã là tướng quân chỉ huy thiên quân vạn mã, còn đạt được chiến tích mà nhân loại vị diện này ngàn năm nay chưa từng làm được.
Chỉ có cặp mắt kia là vẫn trong veo tinh khiết như năm năm trước.
Gordon ngắm nhìn nữ tế tự, một lát sau vẻ vui mừng tràn ngập trên gương mặt hắn. Hắn kêu lên thất thanh: "Ngươi là... Ilhan!"
Trước mặt Gordon chính là một là tế tự tinh linh tuyệt mỹ mà không phải là nữ pháp sư có dung mạo bình thường năm đó. Thế nhưng Gordon biết rõ nàng chính là Ilhan. Dù dung mạo hoàn toàn bất đồng nhưng đôi mắt kia không hề đổi khác. Chẳng qua là năm xưa một chiến sĩ cấp ba trẻ tuổi đã không thể nhìn thấu ma thuật biến hình bí truyền của Vương triều Tinh Linh.
Vẻ vui mừng của Gordon tắt dần để nhường chỗ cho sự cay đắng. Hắn chậm rãi nói: "Thì ra ngươi là Tinh linh Ngân Nguyệt, thậm chí là tế tự Nguyệt Thần. Nói như vậy ngươi thuộc vương tộc, chẳng trách năm đó ma thuật đã mạnh như thế rồi."
Hắn ngắm nhìn Ilhan, lúc lâu sau mới hé miệng rộng nở nụ cười và nói: "Này, cô bé! Ngươi rất đẹp, còn đẹp hơn cô gái hoàn mỹ trong tưởng tượng của ta nhiều lắm. Ta vẫn thích bộ dạng nữ pháp sư của ngươi hơn."
Nghe thấy tiếng cười quen thuộc, Ilhan phảng phất như trở lại năm năm trước. Nhưng thánh điển nặng nề mà lạnh như băng trong tay đã khiến cho nàng tỉnh táo lại. Tế tự của Nguyệt Thần Ai Lucia phải giữ gìn sự trong sạch không tì vết.
Ilhan nâng thánh điển lên, lạnh lùng nói: "Gordon! Trên tay ngươi đã dính quá nhiều máu của tinh linh. Hôm nay, hai người chúng ta chỉ có một còn sống rời đi mà thôi!"
Gordon khẽ vuốt mũi cười khổ mà nói: "Ngươi... Không phải đối thủ của ta..." Lời của hắn còn chưa dứt thì Ilhan đã xông lên với tốc độ không thua kém gì các chiến sĩ tinh linh. Bìa thánh điển đã được mở ra, bên trên nó có ánh sáng lóe lên.
Nhìn thấy nữ tinh linh quyết chí xông tới, Gordon vung song thủ cự kiếm nặng nề trong tay lên, chém ngang với một tốc độ khó tưởng tượng nổi. Nếu bị một kiếm này đánh trúng thì đừng nói là Tinh linh Ngân Nguyệt nhỏ bé yếu ớt mà dù là cự ma ăn thịt người cũng bị chém làm đôi. Năm năm trôi qua, chiến sĩ cấp ba khi xưa giờ đã có sức mạnh sâu không lường được.
Bóng ma tử vong đã vờn trên đỉnh đầu mà Ilhan không hay, vẫn tiến lên cực nhanh. Từng hình ảnh gặp gỡ năm đó lại hiện ra trước mắt nàng.
Bên đống lửa bập bùng, nàng đã từng hỏi: "Nếu như ta muốn ngươi phải chết thì sao?"

"Nếu cần thiết thì cũng không thành vấn đề."
Năm năm rồi, dáng vẻ của hắn không có gì thay đổi, cũng đã trở thành tướng quân chỉ huy thiên quân vạn mã. Nhưng sao mục tiêu của hắn lại có cả rừng rậm Vĩnh Dạ chứ...
Ilhan bỗng nở nụ cười. Mũi kiếm không ngừng hiện rõ ra. Nàng không né tránh mà đột nhiên rút một cây đoản kiếm từ trong thánh điển ra, rồi chợt tăng tốc lần nữa, vạch ra một vạt tàn ảnh, đâm về phía ngực Gordon! Nàng còn nhớ rõ trong đêm đó đã từng tự tay cảm nhận nhịp tim hắn nên nhớ kĩ vị trí trái tim thứ hai của hắn.
Ilhan biết rõ, Gordon tránh không được một kiếm này. Đây là chiến kỹ cao cấp của Vương triều Tinh Linh - bí kiếm Nguyệt Hoa Trảm. Nàng là tế tự của Nguyệt Thần nên kiếm kỹ còn điêu luyện hơn cả pháp thuật và thần thuật. Với một kiếm đã được Nguyệt thần Ai Lucia chúc phúc, không có loại áo giáp nào có thể ngăn cản, dù là kỵ sĩ cấu trang có sức mạnh cao nhất của nhân loại cũng không thể.
Mũi đoản kiếm mang theo ánh trăng quyết tiến không lùi!
Trong mắt Ilhan không tự chủ được lại hiện ra lồng ngực với miệng vết thương rất sâu của Gordon. Năm năm trước, vì cứu nàng hắn đã mất đi trái tim thứ nhất. Mà hiện tại đoản kiếm trong tay nàng sắp đâm vào trái tim thứ hai của hắn.
Nàng không hề có ý định tránh né trọng kiếm của Gordon, cũng không tránh thoát được. Nàng chỉ hi vọng rằng trước khi trọng kiếm chém ngang lưng mình có thể đâm kiếm vào tim Gordon, để hắn trả giá thật lớn cho sinh mạng của các Tinh linh Ngân Nguyệt.
Hãy để, để cho chúng ta cùng nằm lại trong khu rừng này đi... Nàng nghĩ như thế.
Đoản kiếm dẫn theo ánh trắng phá tan trọng giáp mà không gặp trở ngại nào, rồi xuyên vào lồng ngực, đâm lún vào trái tim đang đập mạnh mẽ. Kiếm khí bừng lên xoắn nát quả tim.
Có điều, trọng kiếm đã dừng lại mà không có dấu hiệu gì báo trước. Mũi kiếm đã dán lên da nàng không tiến thêm nữa. Cánh tay cầm kiếm vững vàng như dãy núi.
Gordon nhìn Ilhan, miệng há hốc muốn nói điều gì mà không phát ra được âm thanh nào. Nhưng, hắn lại mỉm cười.
Trọng kiếm chầm chậm rơi xuống đất. Cơ thể hùng vĩ cũng nghiêng ra trước, ngã vào trong lồng ngực Ilhan. Chỉ trong chốc lát, dòng máu nóng từ ngực phun ra đã làm ướt sũng nửa người nàng, giống như năm năm trước vậy.
"Ngươi..." Ilhan nói không ra lời. Thế giới trước mắt nhòa đi, chỉ có máu nóng đang thấm ướt người nàng.
"Ngốc cũng không sao cả, chỉ sợ là không gặp được người khiến ình biến thành kẻ ngốc." Lời Gordon đã nói sau khi cho nàng biết tên thật lại vang lên rõ ràng bên tai nàng.
Thánh điển lặng yên rơi xuống. Hai tay nàng lập tức ôm chặt lấy Gordon. Cơ thể hắn đang dần lạnh đi.
"Ngươi sẽ không chết, sẽ không!" Ilhan dùng sức ôm hắn và khẽ nói.
Sau đó là bảy ngày như cõi mộng giữa đời thực. Sau bảy ngày, Gordon chậm rãi mở mắt ra. Hắn đang nằm trong một hang núi, miệng vết thương ở ngực đã khép lại. Dù ở lồng ngực không còn cảm thấy trống ngực nhưng sức sống vẫn dâng trào như cũ. Hắn từ từ nghiêng đầu, liền thấy được một bộ trường bào tế tự rải rác trên mặt đất. Khắp trường bào đều loang lổ máu của hắn, hiện vết máu đã khô từ lâu. Mùi máu tanh không thể che đi hương thơm trên người nàng. Mùi thơm nhàn nhạt không chỉ lưu lại trên áo tế tự mà còn lưu lại trên người hắn.
Hương thơm còn vương vấn không dứt nhưng không nhìn thấy bóng dáng xinh đẹp của Ilhan. Mấy ngày đẹp đẽ vừa rồi, cảnh xuân cùng thân mật, đúng là xuân mộng đi qua không để lại dấu vết.
Lần này quả thực là không có về sau.Mùa xuân.
Đó là một mùa khiến cho người ta vui sướng. Trải qua trời đông giá rét buồn chán lê thê, cuối cùng mọi người đã có thể bắt đầu một năm mới không còn cái rét căm căm, lương thực kiếm được dễ dàng hơn, chủng loại cũng dần trở nên phong phú. Thế nên lúc đông qua xuân tới đều là ngày lễ quan trọng của năm. Không chỉ con người hay người lùn, thú nhân, tinh linh mà thậm chí cả thực nhân ma cũng đều tổ chức lễ mừng xuân tới. Tất nhiên, thế giới phức tạp như thế nên chắc chắn sẽ có ngoại lệ, chẳng hạn như đối với các cư dân của thế giới dưới lòng đất; mùa xuân đối với họ gần như không có ý nghĩa gì. Thậm chí còn có thể phát triển đến mức cực đoan như tuyết yêu, chủng tộc này thống hận mùa xuân. Nhưng bất kể thế nào mà nói thì đối với đa số nhân loại, mùa xuân luôn làm cho người ta sung sướng.
Thời điểm khi dòng khí lưu ôn hòa và ẩm ướt chật vật vượt qua dãy núi duyên hải để đến thôn Rut'theran thì người dân trong thôn biết mùa xuân đã lại về.
Thôn Rut'theran nằm ở trên một dãy núi ven biển, là một điểm nhỏ không thu hút trên dãy núi cực lớn kéo dài ngàn dặm này, cũng là một trong hàng nghìn khu dân cư của loài người. Đây là một phần của lãnh địa của nam tước Tucker, thuộc về lãnh thổ đế quốc Liên Minh Thần Thánh. Nhưng tính ra, tòa thành của nam tước Tucker cũng cách đây hơn gần ba trăm km nên chỉ có vào mùa thu hoạch hằng năm, thôn dân mới có thể nhìn thấy quan thu thuế của nam tước. Cũng chỉ vào lúc đó, họ mới có cảm giác rất nhỏ về sự tồn tại của lãnh chúa. Thuế của nam tước rất thấp, chỉ thu một ít lâm sản đặc biệt trên núi mà thôi, gần như không ảnh hưởng đến sinh hoạt hằng ngày của các thôn dân. Có điều, sản xuất của thôn có hạn nên nếu như thu thuê lớn hơn chút nữa thì sẽ làm ảnh hưởng đến việc sống còn.
Thực ra cuộc sống trên núi không mấy gian khổ, chỉ cần cả năm làm việc cần cù là được.
Mùa xuân vừa đến, ruộng bên ngoài thôn lại cần cày xới, gieo hạt, đến mùa hạ là có thể thu hoạch. Đám thợ săn cũng bắt đầu tiến vào rừng sâu. Trong thời tiết này, rất đông ma thú nhịn đói cả đông sẽ dần dần tỉnh lại, bắt đầu đi kiếm ăn. Chúng sẽ trở nên cực kỳ nguy hiểm và manh động. Nhưng một số sản phẩm đặc biệt trên người ma thú, ví dụ như tuyến xạ có thể dùng làm thuốc quý hoặc hương liệu, chỉ có vào lúc này mới có chất lượng tốt nhất, có thể bán với giá cao. Vào mùa này hằng năm đều có thợ săn chết nhưng nhóm thợ săn vẫn lên núi như thường lệ. Vì thế nữ thần săn bắn và rừng rậm rất được thôn Rut'theran tin thờ. Phải biết rằng, trên lục địa Noland, bên cạnh Rồng Vĩnh Hằng thì các loại tín ngưỡng và thần linh nhiều như sao trên trời.
Lục địa Noland là vùng đất phì nhiêu tươi tốt, là vùng đất tôn trọng sức mạnh và cũng là vùng đất có cấp bậc nghiêm ngặt.
Dẫu chỉ là một thôn xóm xa xôi tĩnh mịch như Rut'theran thì điều đó cũng đã để lại dấu ấn năm tháng khó phai. Các thôn dân chất phác chân thành và cũng tôn trọng cường giả, xem thường kẻ yếu đuối. Thôn chỉ vẻn vẹn mười hộ nhưng vẫn thực tế vẫn lờ mờ phân ra đẳng cấp cao thấp.
Ngoài thôn xuất hiện một bóng người nhỏ bé, đó là một cậu bé, trên lưng cõng cái sọt cao không khác gì mình, bên trong đựng đầy quả bánh mì. Mùa xuân, dự trữ đông cơ bản đã dùng hết mà lại chưa đến lúc thu hoạch nên loại trái cây không mấy thơm ngon này trở thành lương thực rất quan trọng. Nó thu hoạch rất đơn giản, chỉ cần đến nhặt ở rừng bên cạnh thôn là được.
Ở sau lưng cậu bé có ba thiếu niên cao hơn nó một cái đầu cùng đi tới. Trong tay chúng cầm theo cung săn, xiên ngắn, bên eo đeo đoản đao, sau lưng vác các loại con mồi như hươu nai, thỏ... Bọn chúng dù chưa đến mười tuổi nhưng đã có thể vào núi đi săn rồi. Con mồi của bọn nó tất nhiên không phải là ma thú mà là một ít động vật hiền lành, cách đi săn chủ yếu vẫn là đặt bẫy nhưng thế cũng là rất khá rồi. Trẻ em trong thành trấn ở lứa này thì quá nửa là đang học tập và rèn luyện dưới sự bao bọc của cha mẹ.
Thiếu niên dẫn đầu chợt cao giọng kêu: "Này, Richard, cha ngươi đâu rồi? Ông ấy không dạy ngươi đi săn à? Bằng tuổi ngươi ta đã một mình lên núi đặt bẫy bắt thỏ rồi đấy!"
Một cậu bé bên cạnh hùa theo cười nói: "Loại không cha chỉ biết đi nhặt trái cây!"
Ba cậu bé phổng phao cười ha ha, vượt qua cậu bé kia, đi về trong thôn rất thoải mái, một chút cũng nhìn không ra là mỗi người đều vác hơn mười kg mồi. Cậu bé kia không để tâm đến những lời cười nhạo, tiếp tục cõng sọt đi vào thôn. Một người đàn ông to khỏe ngồi đầu thôn đã nhìn thấy mọi chuyện. Hắn vẫy vẫy tay gọi lại, sau đó nhét một miếng thịt ma thú phơi khô vào tay cậu bé, trìu mến vuốt đầu rồi hỏi: "Richard, bọn Piru bắt nạt vậy mà ngươi không tức à? Tí nữa đại thúc phải đi dạy dỗ cho bọn nó một trận mới được. Dù là con nít cũng không thể nói quá đáng như thế."
Không ngờ cậu bé lắc đầu và nói: "Không cần, ta chẳng bực gì."
"Nhưng mà..." Người đàn ông vươn bàn tay thô ráp ngăm đen lên gãi gãi tóc, không sao hiểu được, còn tưởng là nó sợ mấy cậu bé phổng phao kia nên còn nhịn không được định nói mấy câu. Trẻ em trên núi thiếu gì thì thiếu nhưng không thể thiếu dũng cảm được.
Nào ngờ cậu bé cười nói: "Mặc dù cháu không có cha nhưng lại có một người mẹ rất tốt mà!"
Người đàn ông nghe những lời ấy chỉ có thể tiếp tục gãi đầu, cười ngu ngơ và nói: "Đúng thế, đúng thế."
Cậu bé ngâm nga hát, lưng cõng sọt lớn, tung tăng đi vào trong thôn. Một chút vướng mắc trong lòng giờ đã bị quét sạch, cậu bé Richard lại vui vẻ trở lại. Vì mẹ nói với nó lúc nào cũng phải khiến cho bản thân vui vẻ.
Năm đó, Richard dù còn rất bé nhưng dã học được cách làm ình vui vẻ.
Người đàn ông kia tên là Bobby, là thợ rèn trong thôn. Còn mẹ của cậu bé nghe nói là một học viên ma pháp. Khi nàng lẻ loi đến thôn Rut'theran thì Richard bé bỏng còn nằm trong tã lót. Đó là một người phụ nữ với vẻ ngoài không quá xinh đẹp nhưng lại dịu dàng như nước. Nàng mang đến cho thôn Rut'theran một luông không khí hoàn toàn mới mẻ. Trong thôn lần đầu tiên có thầy thuốc, không còn cần vì một bệnh vặt mà phải chạy đi xa hơn mấy chục km lên thị trấn khám bệnh hay cố chịu đựng cho đến khi khỏi. Nàng gọi là Elaine, mở ra một phòng khám nho nhỏ ngay rìa thôn, dù chỉ có thể làm ra thuốc sơ cấp nhưng ngay trong năm đầu đã cứu được mạng được không chỉ một thôn dân. Vì thế, thôn trưởng và các trưởng lão đã quyết định phân cho Elaine một miếng đất, tiếp nhận nàng trở thành một thành viên chính thức của Rut'theran. Thôn Rut'theran nhỏ có thợ săn nhiều nhất, tiếp đến là ba nghê nghiệp là thợ rèn, thầy thuốc mới Elaine và sĩ quân đã xuất ngũ thôn trưởng. Ba người này chống đỡ cho sự vận hành của cả thôn.
Cuộc sống ở thôn Rut'theran yên ả và nhẹ nhàng. Thời gian bất giác đi qua, chớp mắt đã lại là mùa xuân.
Cậu bé Richard đã cao thêm mười centimet, nhìn qua không khác gì trẻ em tám tuổi. Theo truyền thống của thôn, nó sẽ phải học cách chế tạo, đặt bẫy để đi săn thỏ và một số ma thú ăn cỏ nhỏ. Tại khu rừng cách thôn Rut'theran không xa có rất nhiều ma thú nhỏ và cũng rất hiếm thấy bóng dáng ma thú trưởng thành. Đó là do thôn giữ lại để huấn luyện bọn trẻ. Đám thợ săn không đi săn các động vật nhỏ ở đó nhưng vẫn đi tuần tra định kỳ, thanh lý sạch sẽ ma thú trưởng thành nguy hiểm từ trong rừng rậm ngẫu nhiên xông ra. Dẫu thế, cứ vài ngày vẫn cõng sọt lên núi. Chiếc sọt trên lưng nhìn đã không còn mất cân đối như trước, nhưng nó vẫn còn nhặt trái cây. Cây bánh mì cũng chẳng thơm ngon gì, mọc đầy trên núi. Người trong thôn thì lại ưa các loại thịt ma thú thơm ngon, mà dù không xét đến mùi vị thì ăn vào cũng có thể cung cấp rất nhiều năng lượng.
Thế nhưng khi đã đến tuổi bắt đầu học săn bắt Richard vẫn đi hái trái cây, đây là yêu cầu của mẹ hắn. Bên cạnh đó, nó còn phải nhân tiện thu thập mỗi một mùa bốn loại dược thảo, sau đó tiến hành xử lý theo một trình tự phức tạp. Một nửa quá trình hoàn thành trong khi hái thuốc, nửa còn lại sẽ tiếp tục làm sau khi về nhà. Có điều khiến nó không hiểu được là cả quả bánh mì cũng phải chế biến, hơn nữa trình tự và thời gian còn nhiều hơn nữa. Chưa từng có ai trong thôn làm thế. Quả bánh mì là loại lương thực rất dễ kiếm. Sau khi chín mọng, vào buổi đêm sẽ rơi xuống đất, nhặt lên là ăn được ngay. Nhưng mẹ lại yêu cầu không được nhặt quả rơi xuống đất mà phải ngắt trực tiếp trên cành, màu sắc kích thước đều có yêu cầu cố định, cách thu hái cũng rất đặc biệt. Richard chẳng cảm thấy mùi vị quả bánh mì hái theo phương pháp đặc thù có gì khác nhưng những quả được hái không đúng yêu cầu đều sẽ bị mẹ nhặt ra. Sau mấy lần bị trách mắng, cậu bé đã không hề ăn gian nữa mà cứ thật thà hoàn thành tốt từng qui trình rườm rà. Rốt cục mãi cho đến mùa đông, khi đã không còn hái được quả bánh mì nữa, mẹ mới nói cho nó biết làm thế là để nó có được lòng kiên trì.
Năm nay Richard bảy tuổi. Bảy tuổi, nó đã nhớ rõ việc phải kiên trì nhẫn nại. Nếu nói có kỷ niệm nào không được vui thì chính là bữa tối luôn là quả bánh mì, chuyện nhỏ này sẽ trở thành cơn ác mộng không xua tan được lúc nhỏ của hắn.
Mùa xuân đã đến, thôn Rut'theran vẫn như thế. Thợ rèn Bobby vẫn độc thân. Việc làm ăn của phòng thuốc Elaine cũng chưa thấy khởi sắc. Thôn trưởng vẫn cường tráng như trước, luôn xông đầu mỗi khi xuất hiện ma thú khó giải quyết.
Cuối cùng Richard đã có học được đặt bẫy. Mà lúc này đây, bọn Piru đã bắt đầu mang theo đoản cung, theo các thợ săn trong thôn lên núi. Vượt qua ngưỡng cửa mười tuổi, bọn nó đã được coi như thiếu nien, dáng người cao ngất khiến người ta ngỡ đã mười lăm tuổi.
Học đặt bẫy cần một kinh nghiệm phong phú, đôi mắt giỏi quan sát, đôi tay khéo léo cùng vận may nhất định. Trong tình huống chỉ có công cụ đơn sơ, nếu không phải là thợ săn lão luyện thì rất có thể lúc chế tạo bẫy sẽ làm bị thương chính mình. Cậu bé Richard rất có năng khiếu khi học, lần đầu tiên lộ ra ưu điểm vượt trội so với các thiếu niên trong thôn. Hơn nữa, ngay ngày đầu tiên đặt bẫy đã thu hoạch được rất nhiều, được người cả thôn tán dương. Thợ rèn Bobby gặp người khác đều vui sướng kể ra, thật như Richard là con của hắn vậy. Nhưng tâm tư của hắn người trong thôn đều hiểu. Nếu Richard có thể gọi hắn một tiếng "cha", phỏng chừng bắt đóng tiệm rèn Bobby cũng đồng ý.
Qua mấy ngày, Richard đã hiểu và thành thạo một số loại bẫy. Nó bắt đầu tiến vào chỗ sâu trong khu vực tập săn bắn, đặt mấy cái bẫy loại lớn. Đây là nơi thi thoảng có ma thú loại lớn qua lại,nó muốn thử vận may của mình xem. Vận may của Richard không tệ, một con lợn rừng Kamchatka xuất hiện trong tầm mắt rồi đụng phải bẫy. Chiếc bẫy được tạo thành từ chông nhọn, dây mây và đinh sắt kẹp chặt lấy chân trước nó. Tuy con lợn rất khỏe nhưng bẫy được Richard làm khéo léo, sự cân bằng giữa các bộ phận được xử lý rất tốt nên sau một hồi giãy dụa điên cuồng, nó vẫn không thể thoát được. Richard núp ở một bên quan sát, khẩn trương đến mức lòng bàn tay đầy mồ hôi, đao săn nắm trong tay cũng lần đầu tiên trở nên khó có thể dựa vào như vậy. Lợn rừng bị thương sẽ cực kỳ nguy hiểm. Dù vóc dáng và lá gan lợn rừng Kamkatcha đều rất bé nhưng nó cũng chỉ mới là một đứa trẻ thôi.
Khi Richard đã xác định được con mồi không thể giãy thoát, đang chuẩn bị lao ra thì đột nhiên sau lưng truyền đến một luồng sức mạnh hất văng nó đi. Richard bị ném mạnh xuống đất chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, miệng mũi dậy lên mùi tanh tanh. Nó nghe thấy tiếng dây cung vang lên, sau đó là tiếng kêu thảm thiết của lợn rừng. Có vài tiếng hoan hô vang lên bên cạnh, giọng nghe rất quen.
Richard từ từ bò dậy, thấy Piru dẫn theo ba cậu bé khác đến từ lúc nào, vừa rồi chính là một trong số đó hất văng nó đi. Piru đang nắm cung săn trong tay, dương dương đắc ý nhìn về phía chú lợn rừng Kamkatcha đáng thương kia. Một mũi tên cắm vào chỗ hiểm sau gáy của chú lợn, nhưng dù thế và còn cộng với bẫy hãm thì nó vẫn điên cuồng nhảy loạn lên.
"Ngươi cướp con mồi của ta!" Richard chợt hiểu ra bọn nó muốn làm gì, bực bội hét lên.
"Những người ở đây có thể chứng minh con lợn rừng này là do ta bắn chết. Sao gọi là cướp được? Vì ngươi bày ra hố bẫy sao? Mọi thợ săn kinh nghiệm đều biết loại bẫy này chỉ dùng để bắt thỏ thôi." Piru khinh thường nhìn Richard, đồng thời chậm rãi nói.
Nó cao hơn Richard gần một cái đầu, vóc người cũng cường tráng hơn. Hơn nữa, thể lực của nó thực ra lớn hơn chúng bạn cùng lứa nhiều, chẳng khác gì người lớn. Đó là vì Piru là con trai của thôn trưởng. Với thân phận là sĩ quan xuất ngũ, thôn trưởng có thể thường xuyên săn một ít ma thú cường đại trên núi về. Ăn thịt những loại ma thú này có tác dụng cường tráng thân thể rất tốt.
"Vậy sao ngươi lại tới đây bắn lợn rừng?" Richard hỏi một câu khiến Piru nghẹn lời. Tuy bọn nó coi thường Richard gầy yếu nhưng không thể không thừa nhận nó rất thông minh, nghe nói nó có thể viết rất nhiều chữ. Dẫu thế, mấy cậu bé như Piru này không vì thế mà tôn trọng Richard, vì viết chữ cũng không dùng để đi săn được, biết nhiều chữ thế để làm cái gì?
Có điều, câu hỏi của Richard khiến Piru thấy phát cáu, nó hung hăng phất tay một cái. Một cậu bé bên cạnh liền vòng ra sau lưng Richard, tàn nhẫn đẩy Richard ngã xuống đất.
Richard bò dậy, gương mặt nhỏ nhắn sưng đỏ, tay siết chặt lấy đao săn. Trong khoảng khắc đó nó tỏa ra khí thế khiến mấy cậu bé kia chợt cảm thấy lạnh người không hiểu do đâu! Rốt cuộc đao săn vẫn không được rút ra. Chỉ một thoáng do dự, Piru đã đoán được suy nghĩ của nó. Các cậu bé kia liền đồng loạt xông lên, đoạt lấy đao săn, sau đó tay đấm chân đá vây đánh nó. Piru dẫm chân lên đầu Richard, ấn khuôn mặt nó sâu vào trong bùn!
"Còn không phục? Phục chưa?" Mấy cậu bé càng ngày càng dùng sức. Richard làm như cơ thể này không phải của nó, mặc bọn nó tùy ý đánh đấm. Chỉ không lâu sau, Piru liền cảm thấy sợ hãi. Nó sợ nếu thực sự làm Richard bị thương nặng thì nhất định khi về nhà cũng sẽ phải ăn một trận đòn ra trò. Tính của thôn trưởng cũng nóng như nó vậy, mà Elaine xưa nay vẫn có danh tiếng rất tốt trong thôn.
Các cậu bé khác cũng dần dừng tay. Qua một hồi lâu Richard mới đứng dậy. Piru ném lại vài câu dạo dẫm rồi liền mang lợn rừng nghêng ngang rời đi. Chờ bọn nó đi xa hẳn, cậu be Richard mới hụp xuống ngôi ở gốc cây, nghỉ ngơi một lúc mới cố gắng đứng dậy đi về nhà.
Đến tối, Elaine nhìn Richard cả người đầy vết bầm tím, nước mắt không ngăn được cứ chảy ra. Lại chính là cậu bé an ủi nàng rằng không có chuyện gì cả, chỉ hơi nhức tí thôi. Dùng thuốc xong, cậu bé nhìn vào mẹ mà hỏi: "Vẫn không thể đánh trả ạ?"
"Ừ!" Elaine cắn răng, khẽ gật đầu.
"Được, con sẽ không đánh trả nhưng cũng sẽ không chịu khuất phục đâu."
Mấy ngày tiếp đó, Piru lại mấy lần tìm Richard gây sự, hung hăng đánh đấm. Nhưng vẫn như cũ, đến khi tất cả đều đánh mỏi tay, Richard đã không đứng dạy nổi mà Piru vẫn không đợi được đến khi cậu bé xin tha, thậm chí ngay cả một tiếng rên rỉ cũng không nghe được. Khi bọn nó đã đánh mệt, chuẩn bị bỏ đi thì Richard sẽ từ từ đứng dậy, lẳng lặng nhìn Piru. Ánh mắt tĩnh lặng bình thản kia khiến Piru chợt cảm thấy lạnh trong đáy lòng. Ánh mắt đó, giống như đang nhìn người chết.
Số lần các cậu bé đến gây gổ với Richard dần ít đi. Có một lần cậu bé chảy máu bên miệng mà vẫn mỉm cười nhìn bọn nó, các cậu bé liền lập tức giải tán. Đó cũng là lần cuối cùng chúng tìm Richard gây sự.
Lúc tám tuổi, Richard học được tính kiên trì.