Thiên Hạ Kỳ Duyên

Theo lời của Hạ Diệp Dương, cung nữ Lạc Hòa liền bị gọi ra đối chất. Lạc Hòa sống chết khẳng định mình đi cùng Nguyễn Nhã Liên đến ngự trù phòng, từ đầu đến cuối không thấy đối phương có hành động gì khả nghi. Nói như vậy, Nguyễn Nhã Liên hoàn toàn không có cơ hội hạ độc vào bánh. Vậy thì tại sao bánh nàng ta làm lại có độc, suýt nữa hại chết Phùng Diệm Quỳnh?
Về lý, Hạ Diệp Dương và Nguyễn Nhã Liên đều là phi tần có phẩm cấp thấp, giao tình giữa hai người họ lại không quá thân thiết, cho nên Hạ Diệp Dương sẽ không đời nào mạo hiểm đứng ra làm chứng cho Nguyễn Nhã Liên, trừ khi nàng ta tin tưởng những gì mình đang cố gắng chứng minh hoàn toàn là sự thật.
"Tại sao ngay từ đầu nàng không nói ra chi tiết này?" Tư Thành nghi ngờ nhìn Hạ Diệp Dương.
Hạ Diệp Dương cúi đầu thổn thức:
"Nhớ lần trước thần thiếp ngu dại khiến bệ hạ tức giận. Bệ hạ phạt thần thiếp đóng cửa suy nghĩ trong Triều Dương uyển, chính là muốn thần thiếp tự biết bản thân phải giữ gìn khuôn phép, phàm việc gì cũng không được nông nổi lỗ mãng. Nay hình phạt cấm túc vừa mới giải trừ, bánh phu thê dâng tặng Huệ phi lại có độc, trong lòng thần thiếp vô cùng lo lắng, chỉ sợ bệ hạ hiểu lầm rồi lại thất vọng về thần thiếp. Vì thế... vì thế ban đầu thần thiếp mới không dám đứng ra làm chứng. Nhưng thần thiếp có hèn nhát đến đâu cũng không thể để Nguyễn tài nhân chịu liên lụy vì mình." Nói xong, Hạ Diệp Dương khẩn thiết quỳ xuống: "Cúi xin bệ hạ điều tra rõ mọi chuyện, trả lại trong sạch cho Nguyễn tài nhân."
Tư Thành lập tức hạ lệnh cho thị vệ bên ngoài dừng tay. Một lát sau, Nguyễn Nhã Liên được người ta dìu vào chính điện.
Mỹ nhân đằm thắm, dịu dàng như trăng rằm không còn nữa. Trước mặt mọi người là một Nguyễn Nhã Liên váy áo rách rưới, tóc tai hỗn loạn, toàn thân rớm máu, bước đi mỗi bước liêu xiêu, chực như sắp đổ.
Hai mươi trượng... Liễu đoạn, hoa tàn, trăng tan, ngọc vỡ...
Nguyễn Nhã Liên bất đắc dĩ chịu hai mươi trượng này vì nàng ta không có cách nào chứng minh bản thân trong sạch. Nhưng nay đã có người đứng ra làm chứng, tất nhiên nàng ta sẽ không ngu ngốc đưa thân ra chịu đòn nữa.
Nguyễn Nhã Liên hướng về phía Hạ Diệp Dương, cảm kích nói:
"Hạ tiệp dư, cảm ơn cô."

"Ngốc quá, chuyện mình không làm, sao không nói rõ ra để thái hậu và bệ hạ minh xét?" Hạ Diệp Dương vội đỡ nàng ta dậy, xem xét một lượt rồi ái ngại thở dài: "Hai mươi trượng này, là tôi đã liên lụy đến cô rồi."
"Tôi biết việc này không liên can đến tiệp dư." Nguyễn Nhã Liên nhỏ nhẹ đáp.
Từ khi đặt chân vào cung Thụy Đức, Hoàng Lan đã có một linh cảm rất quái lạ. Ban đầu nàng cho rằng bản thân mình quá đa nghi, nhưng dù có biện luận thế nào, nàng cũng không thể xua đuổi linh cảm bất an ấy ra khỏi đầu. Nay nhìn vào Hạ Diệp Dương và Nguyễn Nhã Liên, Hoàng Lan mơ hồ cảm thấy một trong hai người này đang có tâm tư khác, thậm chí còn sâu đến khó lường.
Trong khi đó, Phùng Diệm Quỳnh vừa khóc lóc vừa oán hận nhìn chằm chằm Hạ Diệp Dương, biểu cảm trên mặt vô cùng phức tạp. Con người này vốn tự ình kiêu hãnh hơn người, nay gặp phải chuyện sát thân, khó trách khỏi tâm trạng hụt hẫng, rối loạn. Có lẽ giờ đây, đối với nàng ta, bất kì ai liên quan đến món bánh phu thê đều trở thành hung thủ hại mình và đứa trẻ trong bụng.
Tư Thành đang định lên tiếng an ủi Phùng Diệm Quỳnh thì thông tin Bùi Thuận Toàn đem đến khiến hắn sững sờ.
...
Bệ hạ chưa bao giờ nghi ngờ lý do Thạch Bưu xuất hiện trong Đồng Cúc đài ư? Hắn là sứ thần Đại Minh, sao có thể vô tình đi lạc vào hậu cung nước bạn được chứ.
Trẫm cũng từng nghĩ đến điều này, cả việc Thạch Bưu muốn tổ chức tiệc sơ giao với hoàng thất nữa. Hoàng Lan, chẳng lẽ nàng cũng nghĩ như trẫm, cũng cho rằng trong cung có kẻ âm thầm cấu kết với Thạch Bưu?
Thà tin là có, còn hơn nhắm mắt cho qua. Rất có thể lần ấy bọn chúng lén gặp nhau trong Đồng Cúc đài, vì ta tình cờ đi ngang qua nên Thạch Bưu mới phải ra mặt, hòng đánh lạc hướng cho kẻ kia lẩn trốn.
Khốn kiếp! Nếu có kẻ như thế, bằng mọi giá trẫm cũng phải tìm ra hắn. Trẫm ghét nhất những kẻ giở trò sau lưng mình!

...
Bùi Thuận Toàn nói, độc dược trong bánh là tì sương.
Vừa nghe đến hai chữ tì sương, sắc mặt Phùng Diệm Quỳnh liền tái mét.
Tì sương, loại độc dược bị cấm tuyệt đối trong hoàng cung, giết người không để lại dấu vết. Xem ra lần này, Phùng Diệm Quỳnh đã biết sợ là gì.
Mười ngày trước, khi Phùng Diệm Quỳnh phế bỏ bàn tay trái của Lâm Vũ Linh, Hoàng Lan đã định đến cung Thụy Đức để hỏi tội nàng ta. Con người này bất nhân bất nghĩa, dù có đâm lại nàng ta một nhát dao, Hoàng Lan cũng không cảm thấy áy náy. Nhưng chuyện hôm nay lại khác. Chí ít, đứa trẻ trong bụng Phùng Diệm Quỳnh cũng vô tội.
Hoàng Lan lo lắng ra hiệu cho Tư Thành, chỉ hắn gật đầu lại đầy ý tứ.
Mọi người khiếp đảm vì chất độc trong bánh là tì sương. Nhưng cả Hoàng Lan và Tư Thành đều hiểu sự thật không phải chỉ đơn giản như thế. Trong cung nghiêm cấm tàng trữ tàng trữ độc dược. Lọ tì sương này, nhiều khả năng là của Thạch Bưu đưa cho kẻ hạ độc.
Trước là Thưởng Nguyệt lâu. Giờ là cung Thụy Đức...
"Bẩm bệ hạ, chúng nô tài vừa phát hiện một lọ dầu hoa quế bị vùi vội dưới gốc đào gần ngự trù phòng, bên trong dầu quế quả nhiên có pha lẫn tì sương."

Đợi cho sự phẫn nộ trong mắt Tư Thành lắng xuống, Đặng Phúc mới dám báo cáo lại kết quả điều tra.
"Tìm tới tìm lui vẫn không tìm ra dấu vết, hóa ra hung thủ hòa tì sương vào dầu hoa quế."
Phạm Ngọc Chân bất mãn lên tiếng, rõ ràng có ý biện minh thay Nguyễn Nhã Liên. Trịnh Minh Nguyệt lại chau mày như thể đang suy nghĩ điều gì đó:
"Nguyễn tài nhân à, xưa nay ta không biết bánh phu thê lại cần dùng đến dầu quế đó..."
Bánh phu thê làm từ bột năng trộn với nước cốt lá dứa, dùng đậu xanh nghiền nhuyễn làm nhân, bên ngoài rắc dừa sợi và vừng, ăn vào miệng mềm dẻo thơm ngon, nhưng kì thực không cần dùng đến dầu quế. Trong lúc lòng người đang hoang mang, chỉ có Trịnh Minh Nguyệt tinh ý phát hiện ra điểm này. Nguyễn Nhã Liên thành thật đáp:
"Đúng là làm bánh phu thê không cần dùng đến dầu quế. Nhưng trên đường đến ngự trù phòng, thần thiếp nghe thấy hai cung nữ nói với nhau rằng dạo gần đây Huệ phi lệnh bà ốm nghén, người đặc biệt thích mùi quế. Vừa vặn trong ngự trù phòng có một lọ dầu quế, thần thiếp... thần thiếp không hề biết trong lọ dầu quế ấy lại có độc."
Tư Thành nâng cằm Nguyễn Nhã Liên lên:
"Nàng có dám nhìn vào mắt trẫm và thề rằng những lời này là thật không?"
Nguyễn Nhã Liên hơi khiếp đảm nhưng vẫn khẳng khái nói:
"Thần thiếp dám thề bằng cả tính mạng của mình."
Phía sau Hạ Diệp Dương, cung nữ Lạc Hòa cũng khẳng định có nghe thấy hai cung nữ nói như vậy. Vì lúc ấy đã gần đến ngự trù phòng, hai người kia lại nói quá to nên mới khiến Lạc Hòa có chút ấn tượng.
Nói như vậy, có người đã cố tình sắp đặt để Nguyễn Nhã Liên dùng đến lọ dầu quế, từ việc đặt nó trong ngự trù phòng đến việc để nàng ta nghe thấy cuộc trò chuyện tưởng chừng vô hại kia.

Nhưng kẻ đó là ai? Mục đích có phải nhằm vào thai nhi trong bụng Phùng Diệm Quỳnh? Hãm hại long tự, giả thiết này Hoàng Lan đã từng nghĩ đến. Nhưng hậu cung giai lệ ba ngàn, liệu hắn có bản lĩnh đối phó với từng đứa trẻ sắp chào đời?
"Đủ rồi!" Chén trà đã sắp bị Tư Thành bóp nát trong tay. Dù có giỏi kiềm chế đến đâu, hắn cũng không thể kiên nhẫn nhìn đám người trước mặt đùa giỡn nhau như hổ vờn mèo thêm một phút nào nữa: "Đặng Phúc, lập tức tìm hai cung nữ kia đến đây cho trẫm! Dám dùng thủ đoạn trước mặt trẫm, trẫm càng muốn xem lá gan bọn chúng lớn đến mức nào."
Khi phải chờ đợi một điều gì đó mơ hồ, một canh giờ cũng dài đằng đẵng tựa nghìn thu. Nhiều phi tần đã thấm mệt nhưng vẫn kiên trì bám trụ lại cung Thụy Đức. Xem kịch hay thì phải xem cho hết, thứ bọn họ chờ đợi chính là một kết cục.
Ngoài kia, thời tiết vẫn không ngừng phẫn nộ.
...
Hai thi thể đầy máu me được người ta khiêng đến trước sân lớn của cung Thụy Đức. Theo lời thái giám kể lại, hai cung nữ này ăn trộm đồ nên bị bắt nhốt vào nhà kho, nào ngờ bọn chúng dám phá cửa kho trốn ra, nửa đường gặp phải thị vệ, ẩu đả xảy ra, kết cục là bị một thị vệ lỡ tay đánh chết.
Lạc Hòa kinh hãi xác nhận, hai cung nữ này chính là hai người bọn họ đã gặp trên đường đến ngự trù phòng.
Hoàng Lan nghe vậy chỉ biết thở dài. Việc đã đến nước này còn ai không nhìn ra? Chỉ có điều chết không đối chứng, e rằng đám thị vệ kia cũng bị kẻ khác mượn đao giết người mà thôi.
"Khoan đã!" Giữa lúc không khí đang căng như dây đàn, đột nhiên Lê Tuyên Kiều bật dậy, hoảng sợ thốt lên: "Nếu thần thiếp không nhầm thì hai cung nữ này từng hầu hạ trong Đan Ngọc các."
—————
Chương 24: Phản đòn