Mang em trở lại

 Một cảm giác quen thuộc làm Tory loạng choạng lùi lại. Cô gần như có thể nghe thấy chính mình nói cùng một điều bằng cùng một giọng vô cảm như thế.
 “Cô xin lỗi,” Tory khẽ nói. “Bà ấy chết rồi à?” Gã say xoay người nằm ngửa, chửi thề ông ổng không dứt. Đứa bé liếc nhìn bố đầy lo lắng.
 “Không biết,” nó nói. “Bà ấy đi mất thôi.” Điều gì đó thúc vào ký ức của Tory. Một điều gì đó đã xảy ra từ lâu. Một điều tồi tệ. Nhưng cô chưa kịp theo đuổi suy nghĩ của mình, người quản lý cửa hàng đã đưa cho cô một tập khăn giấy khác.
 “Tạ ơn Chúa,” cô nói. “Cảnh sát tới rồi.” Tory nhìn ba cảnh sát mặc đồng phục đang tiến vào dãy hàng rồi liếc nhìn đứa bé. Ánh mắt nó làm Tory phát bệnh. Điều gì đó mách bảo cô rằng đây không phải là lần đầu đứa bé trông thấy cảnh sát tới.
 Vài phút sau họ đã đi. Tory lấy lại giỏ của mình rồi đứng ở giữa dãy hàng, nhìn chằm chằm vào đống thức ăn và cố nhớ xem mình cần làm gì. Nhưng bụng cô quặn thắt, trái tim cô cũng vậy, và cô không thể ngừng nghĩ về ánh mắt Clydene khi cảnh sát dẫn nó đi. Cô bé không sợ. Nó chỉ cam chịu.
 Vì chuyện xảy ra ở cửa hàng mà Tory chắc chắn là Brett sẽ về nhà trước mình. Nhưng khi cô vội vã lao vào căn hộ với lời xin lỗi trên môi, đèn nháy lên tục trên máy trả lời tự động đã cắt ngang sự lo lắng của cô. Nghe xong lời nhắn cô càng nhẹ nhõm hơn nữa. Cô đã được ân xá.
 “Tory, Brett đây. Anh sẽ về muộn. Conroy vừa được giao một vụ mà ngày mai đã phải ra tòa rồi. Anh phải đi tìm một nhân chứng giúp anh ấy, nếu không toàn bộ vụ này sẽ bị bác bỏ. Gặp cưng sau nhé. Anh yêu em.” Conroy là trợ lý công tố viên. Tory hiếm khi biết Brett đang làm gì, nhưng cô nhận ra hầu hết tên người làm việc cùng anh.
 “Em cũng yêu anh,” cô khẽ nói rồi đi vào bếp.
 Giờ cô có đủ thời gian cần thiết để chuẩn bị món đặc biệt theo như kế hoạch, còn chuyện chừng nào Brett về nhà để ăn nó thì còn phải xem đã. Cô bắt đầu sắp xếp thực phẩm, đầu óc vẫn còn vương vấn về cô bé Clydene và gã say tự gọi mình là bố con bé. Rồi cô cau mày, tự đá mình một cái trong tâm trí. Cô không thể cứu thế giới, nhưng cô đã cứu một đứa trẻ khỏi bị đánh. Ít nhất là trong đêm nay. Và cô phải hài lòng với chừng ấy.
 Không cho phép mình tiếp tục đánh giá chuyện đã làm đúng hay sai nữa, cô tập trung vào món ăn sắp nấu.
 “Được rồi, Hooker, anh về muộn cũng được, nhưng khi về đây anh phải đói ngấu đấy nhé.” Cô mở tủ và lấy xuống một cái bát. “Đầu tiên là bánh, rồi mới đến thịt.” Gần mười giờ đêm Brett mới tra chìa khóa vào ổ. Bước chân anh kéo lê mệt mỏi và các khớp trên bàn tay phải đang sưng phồng lên, nhưng anh đã tìm được người mình cần. Chuyện anh đã phải hạ đo ván gã đô vật canh câu lạc bộ ở phía nam thành phố để làm được điều đó chỉ là một phần công việc của anh. Và trong khi biết rõ Conroy sẽ vui, anh tự hỏi tâm trạng Tory sẽ ra sao.
 Khi Brett bước vào trong căn hộ, mùi thức ăn mời gọi, nhắc anh nhớ rằng thứ duy nhất anh ăn trong cả ngày hôm nay chỉ là miếng bánh pizza của Tory. Anh liếc đồng hồ rồi nhìn quanh tìm Tory. Thức ăn chỉ là nhu cầu phụ so với thứ đã giúp anh vượt qua ngày hôm nay. Đã chín tiếng từ lúc anh hôn người phụ nữ của mình, và thôi thúc làm lại việc đó đang trở nên rốt ráo. Anh đóng cửa, khoá lại rồi bắt đầu vừa đi vào trong căn hộ, vừa gọi tên cô.
 “Tory, anh về rồi.” Tim anh lỗi một nhịp khi cô không trả lời. Phòng tối hơi hé mở. Điều đó có nghĩa là cô đang không làm việc. Anh liếc vào phòng khách. Ảnh vương vãi khắp nơi trên mặt bàn uống nước, túi đựng máy ảnh thì đang ở góc phòng cạnh chiếc sofa. Anh bắt đầu thả lỏng. Cho dù cô có đi đâu thì cũng không đi xa.
 “Tory… cưng ơi, anh xin lỗi đã về muộn. Anh có…” Anh bước vào phòng ngủ, lời nói tắc lại trong cổ họng. Tory đang ngủ say trên giường, tay ôm cái gối của anh. Có một vệt bột bám mờ mờ trên vai và một cái băng cá nhân trên ngón trỏ bên tay phải. Cảm xúc trào dâng trong lồng ngực anh và hai chân anh muốn khuỵu xuống.

 A, Chúa ơi, Victoria, em làm anh nghẹn lời.
Brett tháo súng ra, để nó vào trong ngăn kéo trên cùng, rồi đá giày của mình đi. Anh trèo vào nằm bên cô, khẽ chuồi cánh tay xuống dưới cổ cô rồi đặt đầu cô dựa vào ngực mình, ôm cô vào lòng mình.
 “Anh xin lỗi đã về muộn.” Cô khẽ lẩm nhẩm điều gì đó rồi kéo canh tay anh đắp lên người mình thay chăn.
 Một đợt sóng cảm xúc khác tấn công Brett, khiến anh rơm rớm nước mắt.
 “Anh yêu em, Victoria,” Brett thì thầm. “Anh yêu em nhiều đến mức thấy đau đớn.” Tory thở dài và xoay trở, quay người cho đến khi đối mặt với anh. Đôi mắt cô bắt đầu hé mở, và khi trông thấy anh, cô nở nụ cười chậm rãi, ngái ngủ.
 “Em đã nướng cho anh một cái bánh.” Cổ họng anh thít lại với một đợt sóng cảm xúc mới. “Anh biết cưng ạ. Anh đã ngửi thấy nó khi đi vào nhà.” Anh ôm hai má cô và cúi xuống, đặt một nụ hôn lên giữa trán.
 Tory thở dài mãn nguyện. Brett đã về nhà, đúng như anh hứa. Nhưng anh nhăn mặt khi cô chạm vào tay. Tory liền ngồi bật dậy.
 “Tay anh làm sao thế?” Brett xoay người lại rồi ngồi lên mép giường, hơi tránh khỏi tầm mắt cô.
 “Không sao, chỉ bị xước tí da trên khớp tay trong lúc đi tìm một nhân chứng thiếu nhiệt tình ấy mà.” Tory bò lại chỗ anh. “Để em xem.” Cô kéo tay áo sơ mi của anh cho đến khi anh buộc phải đối mặt với cô.
 Anh giơ tay ra. “Thấy chưa, chẳng có gì to tát.” Cô nhăn mặt. Các khớp ngón bị trầy xước và rớm máu, còn tay anh thì rõ là đang sưng vù.
 “Anh đi khám chưa? Nhỡ đâu nó bị gãy.” Bất chấp cơn đau, đường cong nơi cổ và sự đụng chạm của môi cô lên lòng bàn tay anh khiến cơ thể Brett có những phản ứng mà cả một phòng đầy vũ nữ thoát y cũng không gợi lên nổi.
 “Nó không bị gãy, cũng chẳng làm sao cả. Em, lại đây.” Anh định kéo cô trở lại giường, nhưng Tory không chịu. Cô đứng dậy, đi vào bếp, vừa đi vừa ra lệnh: “Anh cởi quần áo ra và đi tắm đi. Em sẽ hâm nóng thức ăn và lấy đá cho anh ngâm tay sau khi tắm” Brett trợn mắt “Làm sao anh ăn được nếu phải thọc tay vào đá?” Tory không buồn trả lời.
 Vài phút sau anh ra khỏi phòng tắm, trên người quấn độc một chiếc khăn. Anh để ý thấy cô đã bày sẵn quần lót sạch cùng một chiếc quần tập ình. Sự chu đáo của cô làm anh cảm động. Không cúc, không khoá kéo, không có gì phải cài nên anh sẽ dễ mặc hơn. Và rồi mùi thịt bò nướng quen thuộc tỏa vào trong phòng làm dạ dày anh rộn lên biểu tình. Anh thả chiếc khăn tắm xuống và bắt đầu mặc quần.

 Tory đang ở chỗ bồn rửa bát khi anh bước vào nhà bếp.
 “Có mùi gì thơm quá!” Brett ngồi vào chiếc ghế đẩu ở bàn bếp. Cô lau khô tay rồi cầm một bát đá ra khỏi tủ lạnh và đặt nó trước mặt anh, đặt tay anh vào trong đống đá. “Có lẽ thế này sẽ hết sưng” Những viên đá bị xô đẩy, nhường chỗ cho tay anh, Brett nhăn nhó. “Ôi trời ơi!” Tory cau mày. Cô vẫn chưa chấp nhận được chuyện công việc của Brett thường đặt anh vào vòng hiểm nguy.
 “Đôi khi em cực ghét công việc của anh,” cô lẩm bẩm rồi quay lại lò để chuẩn bị nốt bữa ăn cho anh.
 “Ừ, anh cũng chẳng thích thú gì công việc của em, nhưng anh sẵn lòng chấp nhận những gì em lựa chọn.” Sự giận dữ đột ngột chen vào câu chuyện của họ khiến Tory giật mình, nhưng cô biết anh nói đúng. Cô hít một hơi rồi quay lại.
 “Em xin lỗi. Em đã nói mà không suy nghĩ. Em sẽ không bao giờ yêu cầu anh bỏ việc. Em chỉ muốn nói là…” Brett thở dài. Không phải anh cố ý gây chuyện lần nữa.
 “Thôi cưng à. Anh vui vì có em ở đây, thế được chưa?” Tory bắt đầu thư giãn. “Được rồi.” Cô lấy một lát thịt bò ra khỏi lò vi sóng và thêm vào đó măng tây cùng với cà rốt. “Hình như nó hơi bị khô,” cô nói, xin lỗi trước cả khi anh có cơ hội nếm thử món thịt bò.
 “Vậy thì đó là lỗi tại anh chứ không phải tại em,” Brett nói, “Hơn nữa, anh đói đến mức ăn bột yến mạch cũng thấy ngon.” Tory cười tươi, đặt chiếc đĩa trước mặt anh. Brett ghét cay ghét đắng bột yến mạch.
 “Em sẽ cắt thịt cho anh.” “Cảm ơn em.” Anh cầm lấy đĩa của mình bằng tay trái.
 “Anh sẽ không sao chứ?” Tory hỏi.
 Brett nhét một miếng thịt bò vào miệng và đảo mắt cảm kích.
 “Anh thấy lại người rồi đấy,” anh nói, lúng búng thịt bò trong miệng.
 “Vậy thì em sẽ đi tắm trong lúc anh ăn.” “Rồi cho anh xem ảnh của em nhé?” Cô rạng rỡ hẳn lên. Cô thích nhất là được chia sẻ phần đời này củả mình cùng với Brett. Thực tế, đó là điều cô có thể chia sẻ mà không cần suy nghĩ gì.
 “Vâng,” cô nói, nhưng vẫn đứng đó để xem Brett cố gắng dùng tay trái xiên một cọng măng tây. Khi nó cứ trượt khỏi dĩa, cô dùng tay nhặt nó lên và đưa vào miệng anh.

 “Đây. Hãy giả vờ đây là miếng khoai tây chiên.” Anh cười rồi mở miệng ra cho cô đút nó vào.
 “Lát nữa em sẽ trở lại,” cô nói và hướng về phòng ngủ.
 Brett nhìn đống thức ăn trên đĩa và đổi tư thế bày tay trong bát đá, “Đừng vội vì anh. Chắc phải một lúc nữa anh mới xong.” Lát sau, anh bắt đầu thư giãn. Tới lúc ăn xong bữa, bàn tay anh đã tê dại và bụng anh không còn kêu om sòm nữa.
 “Này Tory, cái bánh em nướng đâu ấy nhỉ?” “Đợi chút” cô kêu. “Em ra đây.” Brett đứng dậy và mang đĩa của mình tới bồn rửa, tráng qua trước khi đặt nó vào trong máy rửa bát. Sau khi đã kiểm tra tay mình lần nữa, anh vứt bát đá vào trong bồn. Mặc dù ngón tay anh cứng ngắc và trắng bệch vì lạnh, vết sưng đã giảm đi trông thấy.
 “Brett?”” Anh quay lại. Tory đang đứng ở ngưỡng cửa. Nụ cười nửa miệng uốn cong khoé miệng anh. Trông cô như mới mười ba tuổi. Khuôn mặt để mộc không trang điểm, tóc vẫn còn ướt và rủ xuống quanh mặt thành những lọn xoăn nhẹ. Đôi chân dài để trần, bàn chân cũng thế, và theo anh thấy thì thứ duy nhất cô đang mặc là một cái áo sơ mi khác của anh.
 “Em mặc cái đó trông ổn hơn anh tỉ lần.” Brett kéo dài giọng.
 Tory nhướng một bên lông mày và tặng anh một nụ hôn gió. “Chỉ là vấn đề góc nhìn thôi. Nào, cứ giữ nguyên ý nghĩ ấy trong lúc em lấy bánh cho anh nhé.” Cô mở tủ lạnh, lấy ra một chiếc hộp có nắp. Khi cô mở nắp ra, Brett hít lấy hít để. Cô đã làm món anh yêu thích, bánh cà rốt phủ rất nhiều kem pho mát.
 Cô đang cắt bánh thì dừng tay. “Anh muốn ăn bao nhiêu?” “Em nghĩ sao?” Cô cắt mạnh tay hơn. “Một lát như bình thường của anh phải không?” Brett cười phá lên. “Để khởi động thôi.” Vài giây sau, cô đẩy chiếc đĩa đến trước mặt anh và định đưa anh một cái đĩa sạch thì phát hiện bát đá không còn đấy nữa.  “Để em xem tay anh,” cô yêu cầu.
 Anh đưa tay ra, lòng bàn tay úp xuống rồi với lấy chiếc đĩa cô đang cầm.
 “Xin em đấy, Tory. Nó có bị cắt bỏ đâu, chỉ bị giập chút thôi mà. Giờ cho anh miếng bánh được chưa?” “Em cho là được.” “Tạ ơn Chúa vì những đặc ân nho nhỏ.” Anh lẩm bẩm trong lúc cô bỏ tay ra khỏi cái đĩa. Miếng bánh đầu tiên ngon y như anh đã trông đợi. Khi xắn miếng thứ hai, anh đưa nó cho cô.
 “Há miệng nào.” Tory vui vẻ chấp nhận miếng bánh. Đây chính là Brett mà cô yêu. Một người đàn ông điềm đạm, dễ tính, bằng lòng chia sẻ mọi thứ với cô, gồm cả thức ăn.
 “Anh muốn xem ảnh chưa?” Anh gật đầu. “Anh rất muốn cưng ạ. Em dẫn đường đi.” Anh đi theo Tory vào phòng khách rồi ngồi xuống ghế bên cạnh cô, ăn nốt miếng bánh trong lúc cô bắt đầu sắp xếp đống ảnh.
 “Đây là những tấm em thích nhất,” cô nói, chỉ vào những cái mà mình đã bày ra. “Nhưng trong đống kia cũng có những tấm khá đẹp. Cho em biết anh nghĩ gì. Có lẽ ý kiến của anh sẽ giúp em quyết định được.” Brett không thể không nhìn chăm chú. Có quá nhiều sức sống trên những gương mặt mà cô chụp được. Từ một cậu bé vùi mặt trong chiếc kẹo bông đến một người phụ nữ lớn tuổi ngồi trên lưng ngựa ở vòng quay ngựa gỗ, kế bên một cô bé. Bất chấp sự khác biệt tuổi tác, niềm vui trên mặt họ giống hệt nhau. Brett khẽ huýt sáo rồi lắc đầu.
 “Năng lượng. Đó là thứ mà em đã chụp được. Năng lượng sống.” Tory vỗ tay. “Đúng vậy! Anh hiểu rồi đấy! Anh thật sự hiểu!” Brett cười ranh ma. “Anh hiểu nhiều chuyện hơn em tưởng rất nhiều, Victoria.” Lờ đi câu nói có phần châm biếm ấy, Tory tiếp tục xem xét đống ảnh. Khi Brett vươn tay qua mặt bàn và cầm một tấm lên, cô đã không giấu nổi sự ngạc nhiên.
 “Anh thực sự thích tấm này,” anh nói. “Em chụp ở đâu đấy?” “Anh biết không, đấy là tấm em thích nhất.” Brett cảm nhận được sự ngạc nhiên của Tory. Chuyện anh đã chọn trúng một thứ đặc biệt với cô chẳng có gì là to tát, nhưng lúc nào anh cũng kinh ngạc vì cô quá ấu trĩ về mối quan hệ giữa họ. Đôi lúc anh nghĩ anh hiểu người phụ nữ của mình còn nhiều hơn cô hiểu chính cô.
 Anh đưa cho cô bức ảnh. “Nói cho anh biết tại sao.” Rồi anh ngồi lại, theo dõi những thay đổi trên mặt cô, khi cô bắt đầu giải thích.

 “Em không hoàn toàn chắc chắn, nhưng đây quả là một tập hợp cảm xúc. Thấy không… ở đó. Và ở đó. Và đây nữa. Nhìn vào mặt họ xem. Ông này thì thấy chán, cô kia thì lại đang cười. Hai người này đang hôn nhau. Và nhìn vào đứa bé đứng gần người đàn ông mặc đồ bảo hộ lao động kia xem. Con bé quá nhỏ, và nó đang bám thật chặt vào cái móc treo bùa trên quần của ông ta. Điều đó làm anh phải nhìn thế giới từ điểm nhìn của con bé. Nó chỉ có thể trông thấy chân và mông, vì thế nó phải bám vào thứ thân thuộc duy nhất trong tầm với, và đó là cái móc trên quần bố nó.” “Tory” Cô nhìn lên, đôi mắt sáng niềm vui. “Sao?” “Anh yêu em.” “Tại sao?” Câu hỏi của cô làm anh giật mình, “Cái gì tại sao?” Cô đặt bức ảnh lên bàn rồi nhìn anh thật lâu, thật chăm chú. “Tại sao anh yêu em? Em không đáng tin cậy lắm trong chuyện lưu tâm đến cảm xúc của anh … hay đến bất kỳ điều gì.” Brett kéo Tory lên đùi, lờ đi sự phản đối của cô vì lo tay anh đau.
 “Yên nào,” anh ra lệnh và đặt cô ngay ngắn trên đùi mình. “Em đã hỏi anh một câu. Anh đang cố trả lời em.” Cô im lặng nhưng Brett có thể trông thấy cảm xúc mạnh mẽ trên mặt cô khi nhìn anh.
 “Tại sao anh yêu em? Tory, tại sao mặt trời mọc hàng sáng và lặn hàng tối? Tại sao trẻ con khóc còn chó thì hú lên với mặt trăng? Bởi vì chúng không thể ngăn nổi mình, đó là lý do, và Chúa giúp anh, anh cũng không làm được.” Brett kéo đầu cô ngả xuống vai và ôm cô chặt hơn, không muốn Victoria Lancaster thoát khỏi mình một giây nào.
 “Em có nhớ lần đầu anh trông thấy em không?” Tory cau mày, nghĩ lại bốn năm trước. Nhưng trước khi cô có thể trả lời, anh đã nói tiếp.
 “Để xem, lúc ấy là tháng Tám, vậy đến tháng trước là tròn bốn năm. Ngay sau khi mặt trời lặn, ở cái nhà kho cháy ở Reno ấy. Cảnh sát đã phong tỏa khu vực đó để ngăn những người đứng xem lại. Còi xe cấp cứu hú inh ỏi, xe cảnh sát thì đổ đầy khu vực, đèn vẫn còn loé sáng liên tục. Ngọn lửa đã vượt tầm kiểm soát và xe cứu hoả sắp đến. Cái nóng từ mặt trời, cũng như từ trận hoả hoạn gay gắt không tin nổi. Thay vì dập lửa, nước họ tưới lên chỉ bốc thành hơi.
 Tory mỉm cười. “May mắn là em tình cờ có mặt ở hiện trường. Chính những bức ảnh đó sau này đã giúp em kiếm được công việc quan trọng đầu tiên.
 “Vâng, và chúng cũng làm em suýt chết đấy.” Cô cau mày. “Ôi, em có bị nguy lắm đâu…” “Trời, cưng ơi, em đừng có mà cãi anh. Em có nhìn thấy mình thế nào đâu, bởi em cứ giữ khư khư cái máy ảnh chết tiệt trước mặt mà. Anh mới là người suýt bị đau tim khi trông thấy em hiện ra từ một đống khói bụi và hơi nước. Thậm chí em còn không biết mình đang ở đâu hay đang làm gì. Nếu anh không kéo em ra kịp thì cái xe cứu hoả đó đã cán bẹp em rồi.” Cô đỏ mặt. Cho đến tận bây giờ cô vẫn nhớ được mình đã kinh ngạc thế nào khi bị kéo giật lại và tức giận ra sao khi bị lỡ mất một bức ảnh đang định chụp. Nhưng khi quay lại. cơn tức giận của cô chẳng là gì so với sự giận dữ cô trông thấy trên mặt Brett.
 “Em nhớ anh đã hỏi em có muốn chết không.” Tory nói.
 Brett cười. “Ừ, thế rồi chỉ mười phút sau anh đã mời em đi chơi.” “Và em đã từ chối,” cô nhắc anh nhớ.
 Brett dụi vào một điểm sau tai cô, mỉm cười với chính mình khi cô khẽ rên lên, “Ừ, em đã từ chối,” anh nói. “Lần ấy và cả các lần khác trong suốt hai tháng sau đó.” “Thế tại sao anh không từ bỏ?” Tory hỏi.
 Brett nâng cằm cô lên cho đến khi cô buộc phải nhìn vào mắt anh.
 “Cũng giống như tại sao anh yêu em. Anh không thể ngăn nổi mình. Anh biết mình sẽ sống trong hối tiếc suốt phần đời còn lại nếu để em ra đi.” Anh thở dài, rồi cúi xuống cho đến khi môi họ chạm nhau. Khi hai cánh tay cô vòng qua cổ anh và anh có thể thấy ngực cô đang ấn vào ngực mình, anh rên rỉ, tách họ ra.
 “Em có thể không muốn nghe điều này, nhưng đã đến lúc nói chuyện rõ ràng. Chúng ta thuộc về nhau, Victoria. Cả trái tim, thân thể và linh hồn, không ai trong hai ta hoàn thiện nếu thiếu nhau. Và nếu điều đó làm em sợ, nếu em cảm thấy cần phải biến mất khỏi đời anh hết lần này đến lần khác thì cứ làm thế đi. Nhưng hãy đối diện với sự thật. Chúng ta không chỉ là tình nhân, em yêu. Chúng ta là của nhau” Lần đầu tiên, nỗi hoảng loạn mà Tory thường cảm thấy trước bất kỳ một biểu hiện nào của sự bền vững đã không xuất hiện. Cô chỉ có thể ngăn mình òa khóc khi nhìn vào mắt Brett. Lời thì thầm của cô cũng nhẹ như bàn tay cô đang ôm lấy mặt anh.
 “Em không xứng đáng với anh.” Anh lại cười nửa miệng, Và rồi anh cố truyền đạt cảm xúc trong mình đến cô bằng giọng nói đầy xúc động, bằng vòng tay ôm cô chặt cứng.
 “Ồ có chứ, em yêu. Và anh sẽ dành vài giờ tới để cho em thấy tại sao lại thế.”